한 발명가가 콩기름으로만 달리는 무공해 모터사이클을 발명해 화제가 되고 있다. 미주리주 제퍼슨시티에 본부를 둔 내셔널 바이오디젤위원회에 따르면 ‘할리 데이비슨 팻 보이’를 개조해 만든 이 모터사이클은 1갤런의 콩기름으로 100마일을 주행할 수 있다는 것.

화제의 주인공은 펜실베니아주 이리카운티 인근 알비온에서 자동기구 가게를 운영하는 해럴드 베니치(39)로 우편으로 주문한 부속품들과 낡은 디젤엔진을 조립해 미국 최초로 추정되는 100% 콩기름 모터사이클을 만들었다.

식용유를 연료로 이용하는 아이디어는 물론 새로운게 아니다. 발명가 루돌프 디젤은 1980년대에 최초로 디젤엔진에 땅콩기름을 사용했으며 ‘사막의 여우’로 불리는 독일의 어윈 롬멜 장군은 2차 세계대전 당시 사하라 사막에서 연료가 바닥나자 탱크에 식용유를 투입한 적이 있다.

그렇지만 베니치의 모터사이클은 100% 콩기름만을 사용한다는 점에서 디젤유와 섞어쓰던 과거의 아이디어와는 차별성을 갖는다. 이 콩기름 모터사이클은 할리 데이비슨처럼 빠르지도 않고 연료비용도 오히려 3분의 1 이상 더 든다. 또 소음도 굴착기처럼 매우 심하다.

베니치는 그러나 콩기름 연료는 불이 붙지 않는 것은 물론 물고기가 먹을 수 있을 만큼 깨끗하다는 점을 강조했다. 무엇보다도 연료의 대체성에 의미를 두어야 할 것이라는게 베니치의 주장이다.