지구 자기장이 150여년 전부터 본격적으로 붕괴되기 시작한 것으로 보인다고 뉴욕타임스 인터넷판이 13일 보도했다.

뉴욕타임스는 지구 자기장 세기가 이미 10∼15% 정도 약화됐다고 지적한 뒤 현재 학계에서는 이같은 현상이 지구 자기장의 방향을 완전히 역전시키는 결과를 야기할지 여부를 두고 논란이 벌어지고 있다고 전했다.

신문은 지구 자기장의 방향이 역전될 경우 우선 자기장의 세기가 약화된 뒤 자기장이 거의 사라시다시피 하다가 다시 남북 방향이 현재와는 180도 반대로 형성되는 자기장이 나타날 것이라고 지적했다.다시 말해 현재 북쪽을 가리키고 있는 나침반은 자기장 방향이 거꾸로 뒤집힐 경우 남쪽을 향하게 된다는 것이다.

신문은 자기장 방향이 역전될 경우 전력망을 붕괴시킬 수 있으며, 오존 구멍을 넓혀 각종 생태학적 문제점을 발생시키는 한편 극지방의 오로라를 적도지방에 출현시키는 것은 물론 일정한 자기장의 방향을 근거로 생활하고 있던 철새 등 조류, 연어와 같은 어류 및 이동성 동물들의 삶에 혼란을 초래할 수 있다고 덧붙였다.

이와 관련, 유럽우주국(ESA)은 자기장 변화를 추적하기 위한 사업의 일환으로 오는 2009년 `스웜(Swarm)’이라 명명된 3대의 인공위성을 발사키로 지난달 결정했다고 신문은 전했다.

ESA는 이 위성들을 지구 극궤도에 진입시켜 오는 2015년까지 자기장의 변화 여부를 면밀히 검토한 뒤 자기장의 약화, 방향 변화에 대한 예측결과를 내놓을 예정이다.