썰렁한 조크 하나. 어린아이와 정치인이 강에 빠졌다. 누구를 먼저 건져야 하나. 어린아이다. 아니다. 정치인이다. 강물 전체가 오염될 수 있으니까. 조크 둘. 정치인과 정충의 공통점은 무엇인가. 둘 다 사람이 될 확률은 반도 안 된다는 점이다.

당적 바꾸기를 밥 먹듯 한다. 그런 정치인을 ‘철새’라고 부르자 한 동물학자가 이의를 제기했다.

살기 위해 해마다 긴 여정에 오르는 철새와 잘 먹고 살면서도 더 챙기기 위해 시도 때도 없이 당을 옮기는 정치인을 동격으로 보는 것은 동물의 신성한 삶에 대한 모독이라는 것이다.

굳이 비교하려 든다면 ‘이동성 진드기’가 올바른 비유일 수 있다는 것이다. 평소에는 편안한 곳에 눌러 산다. 그러다가 먹을 게 없어지면 새나 곤충의 몸에 붙어서 편안하게 이동하는 동물이기 때문이라고 하던가.

한국서 유행하던 조크다. 이번에는 미국형 조크다.

‘정치인들이 남달리 아주 잘하는 것이 있다. 그것은 무엇인가.’ 그 답은 이렇다. “문제를 찾아내는 데 있어 아주 탁월하다. 그리고는 전혀 효능이 없는 처방전을 제시하는 데 있어 역시 남다른 바가 있다.”

문제 제기를 하는 말은 번드르르 하다. 신랄하기까지 하다. 그러나 막상 제시한 정책이라는 게 엉뚱하기 짝이 없다. 실망을 넘어 환멸이다.

왜 정치인은 조소거리가 되기 일쑤인가. 정도의 차이는 있다. 그러나 거의 예외 없이 과대망상 증세를 보이고 있는 게 정치인이기 때문이라는 거다.

관련해 미국에서는 이런 말이 있다. “100명의 연방 상원의원들은 거울을 들여다볼 때마다 항상 거기서 대통령을 발견한다.”

버락 오바마가 또 구설수에 올랐다. 벌써 대통령이 된 것 같은 행세를 하고 있다는 것이다. 그 하나가 인장(seal) 사용 문제다. 독수리 그림의 미합중국 대통령 인장의 복사판을 방불케 한다. 거기에 라틴어로 명문을 새겼다. ‘Vero possumus’-번역하면 ‘Yes, we can.’이 되던가. 이 인장을 사용하다가 구설수에 오른 것이다.

그 ‘대통령 행세’가 유럽 순방에서도 말썽을 빚고 있다. 당초 오바마는 동서냉전과 독일통일의 상징인 ‘브란덴부르크 문’에서 대중 연설을 계획했었다.

독일 정부가 난색을 표명해 장소가 변경됐다. 그래서 새로 선택한 게 이번에는 나치 독일, 제국주의 독일을 상징하는 장소다. 그래서 또 구설수에 올랐다는 소식이다.

겸손한 정치인을 기대한다는 건 신기루를 쫓는 일인가. 한국이나, 미국이나.