버락 오마바 미국 대통령이 이달 18일 백악관에서 티베트의 정신적 지도자인 달라이 라마와 면담할 것이라고 백악관이 11일 발표했다.

미국과 중국 사이에 무역마찰이 계속되고 특히 중국의 강력한 반발속에 미국이 대만에 대한 무기판매 계획을 발표하는 등 양국간의 긴장이 팽팽한 상황에서 오바마 대통령과 달라이 라마의 면담이 이뤄지면 미-중 갈등이 더욱 증폭될 것으로 보인다.

로버트 기브스 백악관 대변인은 면담 일정을 공개하면서 달라이 라마는 국제적으로 존경받는 종교지도자이며 티베트인의 인권을 대변하는 인물이라고 지적하고 오바마 대통령이 달라이 라마와 건설적인 대화를 나누는 것을 학수고대하고 있다고 말했다.

기브스 대변인은 오바마 대통령과 달라이 라마의 면담이 백악관의 맵 룸(Map Room)에서 이뤄질 것이라고 설명했다.

대통령 집무실인 오벌오피스가 아닌 다른 방에서 면담이 이뤄지는 것에 대해 기브스 대변인은 대통령이 생각하기에 최상의 장소이기 때문이라고 말하고 과거 미 대통령이 오벌오피스에서 달라이 라마와 면담한 사례는 없다고 설명했다.

오바마 대통령은 지난해 중국 방문 때 달라이 라마와의 면담 의사를 중국 지도부에 전달했으나 중국 외교부는 달라이 라마와의 면담을 결연히 반대한다는 입장을 고수하고 있다.

한편 인도 다람살라의 티베트 망명정부는 달라이 라마가 17일부터 24일까지 미국을 방문하며 캘리포니아와 플로리다에서 법회를 갖는다고 밝혔다.

(워싱턴=연합뉴스) 박상현 특파원