장철동(뒷줄 오른쪽) 사무총장 및 일우회원들이 모처럼만에 한 자리에 모여 담소를 나누고 있다. <사진제공=일우회>

일우회는 지난 1980년대 중반 뉴욕 한인사회의 40~50대 중장년층들이 모여 거친 이민 생활 속에서 함께 위로하고 친목을 다지는 한편 한인 동포들에게 희망을 나눠줄 수 있는 자선활동을 도모하기 위해 결성됐다. 30여년의 세월이 흐르며 한인사회가 성장해 온 만큼 당시 중년의 일우회 회원들도 어느덧 희끗희끗해진 머리와 함께 척박한 땅을 개척해온 한인 1세대로 지역, 사회의 중심으로 당당히 자리매김 하고 있다.

일우회의 뿌리이자 현재도 회장직을 수행하고 있는 김기철 뉴욕 평통 회장과 함께 30여년의 전통을 굳건히 지키고 있는 장철동 사무총장은 “현재까지 뉴욕일원 한인사회에서 활발히 활동 중인 한인 주요 단체 인사들 중 일우회를 거치지 않은 사람이 없을 정도로 이민 1세대들의 인큐베이터 역할을 톡톡히 해왔다”며 “한때 뉴욕 일우회 출신으로 한국 정, 제계에서 활약하던 인사들도 많았다”고 회고했다.

일우회는 아직 한인사회에 기부, 봉사문화가 채 정착하지 못했던 90년대 중후반부터 기금마련 골프대회를 개최하며 가까이는 지역사회 한인 봉사단체부터 멀리는 한국의 고아소년들에게 까지 십시일반 모은 후원금을 꾸준히 전달해왔다.

장 사무총장은 “이민사회의 최일선에서 가족과 동포, 지역사회 발전을 위해 최선을 다해온 일우회원들은 이제 한 발짝 뒤로 물러나 한인 2,3세대들이 주류사회로 거침없이 나아갈 길을 열어주고자 한다”며 점차 한인사회 원로가 되어가고 있는 회원들이 매월 2차례 모여 커뮤니티의 발전과 교류에 대해 할 수 있는 일이 무엇인지 많은 대화를 나눈다고.

“한인 사회가 양적으로 팽창하며 많은 단체들이 등장했는데 사실 이들이 서로 만날 기회가 요원했었다”는 장 사무총장은 “이번 한인 단체대항 골프대회야 말로 서로 얼굴을 익힐 수 있는 절호의 기회가 아니겠냐”며 “함께 교류도 하고 흥미진진한 게임도 즐길 수 있는 이번 행사는 그야 말로 1석 2조의 기회”라고 말했다.

그 어느 한인 단체보다 탄탄한 선수층을 자랑한다는 장 사무총장의 귀띔처럼 대표선수들의 면면이 화려하다. 이종일, 천락순, 김영호, 손영석 선수 등은 모두 핸디 5~6 미만을 자랑하는 로우 싱글의 실력파 골퍼들이다. 특히 아틀랜타 지역에서 골프장을 경영한 바 있는 천락순 선수를 비롯해 나이를 무색하게 하는 장타를 자랑하는 이종일 선수는 이미 여러 한인 골프대회의 타이틀을 쟁취한 바 있는 에이스 선수다. 제1회 대회의 챔피언 타이틀은 일우회 대표선수들이 예약해 놓았다는 장 사무총장의 호언장담이 허풍처럼 느껴지지 않는다. <천지훈 기자>