1만3,000여년 전 지금의 몬태나주에서 숨진 남자 아기의 유전체(게놈)를 분석한 결과 북미 대륙의 원주민은 1만5,000여년 전 아시아 대륙에서 건너간 이주자들의 후예임이 밝혀졌다.

미 과학자들은 12일 ‘네이처’에 실린 연구보고서에서 아기의 유전자 검사 결과 이 아기는 약 1만2,600년 전에 숨진 생후 12~18개월 된 남자아이였고, 유라시안이나 여타 지역의 인종보다 시베리아인과 더 유사한 것으로 확인됐다고 지적했다.

유전자 검사의 대상이 된 남아 유골은 1968년 한 공사장에서 우연히 발굴됐으며 지금까지 북미대륙에서 발견된 유골 가운데 가장 오래된 것이다.

과학자들은 이 유골이 북미대륙 원주민의 혈통과 이주과정을 둘러싼 논란을 해소하는 데 큰 도움을 줬다고 말했다.

연구논문 공동저자인 텍사스주 ‘미 원주민연구소’의 마이클 워터스는 “유전자 검사를 통해 남아의 조상이 유럽이 아닌 아시아에서 왔음을 확인했다”고 말했다. 보고서는 남아의 유골이 사슴뿔로 만든 창의 촉과 도구 등 유품 125점과 함께 발견되어 초기 북미대륙 이주민의 문화적 관습을 엿볼 수 있다고 밝혔다.