▶ 이 지 영 <건국대학교 병원 산부인과 교수>
긴 시간을 여성으로서 살다가 어느 날부터 점점 여성성을 상실하게 된다면 어떨까? 그 기분을 겪어보기 전에는 예측하기 힘들 것이다. 중년이 되면서 겪어야 할 많은 상실감 중에 한 가지, 여성의 폐경이다.
폐경은 매달 경험하던 월경이 완전히 중단되는 현상을 뜻하며, 여성이면 누구나 경험하게 된다. 폐경은 정상적인 생리현상이며 질병이 아니다. 폐경은 일반적으로 45~55세 연령대에서 일어나며, 한국 여성에게는 평균적으로 50세께 나타난다. 폐경 후에는 폐경 이전에 경험하지 못한 여러 신체변화가 나타나며, 일부 폐경 여성들은 이러한 증상으로 우울해 하거나 일상생활에 불편을 느끼기도 한다.
흔히 말하는 갱년기 증상은 여성 호르몬이라 불리는 에스트로겐 결핍으로 인한 것이며, 폐경 직전이나 직후에 나타나는 초기 변화와 폐경 이후 수년에 나타나는 중기 변화, 그 후에 나타나는 만성적인 말기 변화가 있다.
폐경 초기에는 갑자기 얼굴과 목 부위가 벌겋게 되면서, 후끈하게 열이 달아오르는 안면 홍조가 나타난다. 이러한 증상들은 폐경의 대표적인 것으로 폐경 여성의 약 80%에서 볼 수 있다.
또 위와 같은 변화는 전신에 걸쳐 발생할 수 있으나 특히 얼굴·목·가슴에 많이 나타나며, 일상생활에 지장을 주고, 밤에는 발한을 초래해 수면을 방해한다. 또 폐경은 우울증·불안감·감정 변화·신경과민·집중력 저하?성욕 감소 등 심리적인 면에서도 영향을 미친다.
중기에는 주로 에스트로겐 결핍으로 인한 점막 위축현상이 나타난다. 폐경은 질 위축증을 일으키고, 질 분비액이 감소해 성생활의 고통이 수반될 수 있으며, 위축성 질염으로 질 내 작열감, 가려움증 등 여러 증상을 호소하면서, 이같은 염증 질환에 쉽게 감염될 수 있다.
요로와 방광에도 질과 유사한 변화가 나타나 빈뇨는 물론, 소변 볼 때 통증이나 작열감을 느끼게 되고, 요실금 현상, 방광염 같은 요로계 증상들이 나타날 수 있다. 피부는 건조해지고 탄력이 떨어지며, 모발 역시 뻣뻣해지면서 탈모 현상이 증가한다.
말기가 되면 보통 잘 모르고 생활하게 되지만, 만성적이고 치명적일 수 있다. 심장과 혈관에 좋지 않은 영향을 끼치기도 한다. 에스트로겐 결핍이 폐경 이후 여성의 심혈관계 질환에 따른 사망 증가를 야기하는 것으로 생각되고 있다.
알츠하이머병은 뇌를 손상시켜 기억?사고?행동 등에 장애를 일으키는 진행성 질환으로 치매의 가장 흔한 형태다. 폐경 후 에스트로겐 결핍이 이 병의 발생을 증가시킨다는 보고들이 있다.
또한 폐경 후 에스트로겐 결핍 상태에서는 골소실 속도가 매우 빨라 골다공증의 위험이 매우 커진다. 골다공증이 생기면 골절이 없어도 통증을 느끼게 된다. 일단 발생된 골다공증은 정상으로 회복되기 힘들기 때문에 조기 발견과 예방이 중요하다.
폐경이 오면서 여성호르몬 결핍으로 생긴 증상을 치료하거나 증상을 호전시키는 방법은 여성호르몬 제제인 에스트로겐을 복용하는 것이 유일하다. 30여년 이상 사용했으며 각국의 폐경학회와 미국 FDA, 한국 KFDA 등에서 안전성을 인정했다. 5년에서 15년 등 장기간 투여했을 때 나타날 수 있는 치료 효과와 부작용 등 관련 연구도 많아 개개인에 맞게 투여 용량과 기간, 필요한 검사 등 맞춤 치료가 가능하다.
일부에서는 생약제제나 식품 첨가물 등을 치료제로 광고하기도 하는데, 이는 연구방법이나 결과가 입증되지 않은 경우가 많아 조심할 필요가 있다.
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