우리의 장은 음식을 소화하고 배출하는 기능이 대표적이지만 더욱 중요한 것은 각종 질병에 대항해 몸을 지켜내는 우리 몸의 면역세포의 70%가 장에 존재한다는 사실이다. 면역은 내 몸을 지키는 수단인데 음식물을 통해 유해한 성분들이 들어오기 때문에 이를 지키기 위하여 그 길목에서 지키고 있는 것이다.

그러나 스트레스, 불량한 음식, 각종 약물, 알코올, 유해균으로 장 점막이 손상되면 느슨해진 장점막으로 세균과 독소가 침입한다. 또한, 큰 분자량의 영양소 등이 체내로 유입되고, 정상적으로 흡수돼야 할 영양성분이 흡수되지 않는 이른바 ‘새는 장 증후군’이 진행된다.

유해물질, 특히 죽은 균이 만들어내는 내독소는 염증반응을 유발해 간, 폐, 콩팥 등 우리 몸 전반에 영향을 준다. 또한, 달걀, 우유 등의 단백질이 아미노산으로 분해가 되지 않은 채 그대로 장을 통과하면 장내 면역 세포들을 필요 이상 과활성화 시켜 내 몸의 정상 조직을 공격하는 성향을 가져오게도 하는데, 류머치스나 염증성 장질환과 같은 자가면역 질환이나 아토피, 비염, 천식과 같은 알레르기 등 다양한 질환을 유발한다.

장 투과도를 증가시키는 가장 큰 원인은 소장 내 유해균의 과다 증식이다. 유해균이 증식하면 정상 장 점막세포의 기능이 손상되는데 과자, 아이스크림 등의 단순당은 유해 미생물의 좋은 먹이감으로 장의 운동성을 떨어뜨려 인체 면역력에 문제를 발생시킨다. 또한, 과도한 스트레스는 장으로 가는 혈류공급이 억제하여 장내부 세포의 생성이 원활하지 않게 한다.

따라서 극심한 스트레스를 받거나, 인스턴트 식품을 자주 먹거나 면역력이 약해 감기 증상이 자주 나타나거나, 음주, 흡연을 하는 경우, 그리고 변비가 있거나 항생제나 만성질환 치료를 위한 약물을 복용하는 경우는 유해균으로 인한 ‘새는 장 증후군’을 조심해야 하는 분이라고 할 수 있다.

이렇게 장이 새는 경우 장을 건강하게 회복시켜 면역력을 높이는 방법으로 첫 번째는 장 내부에 서식하는 병원성 박테리아, 곰팡이, 바이러스, 기생충을 제거하는 방법이다. 한마디로 장을 대대적으로 청소해서 면역력을 높이는 방법인데, 한의학에서는 개똥쑥(sweet wormwood)을 많이 사용한다.

한약명으로 청호(靑蒿)라고 불리우는 개똥쑥은 면역력 강화 및 항염증 작용 외에 강력한 항암효과로 최근에 주목받는 한약제이다. 복용방법으로는 2리터의 끓인 물에 말린 개똥쑥 50g을 넣고 30~40분 가량 충분히 우려낸 후 시원하게 해서 수시로 복용하면 된다.

두 번째로 장을 건강하게 회복시키는 방법은 발효식품 등을 통한 소화효소를 복용하는 것으로 소화효소는 음식을 소화하는 과정을 매우 효과적으로 도와주어 면역력을 높여준다.

세 번째는 장에 좋은 유산균을 섭취하는 것이다. 유산균은 유해균의 증식을 억제, 섬유질을 발효시켜 점막의 보존과 재생에 필요한 영양성분을 공급한다. 김치에는 다양한 종류의 유산균이 있으며 특히 김치 젖산균은 항암작용에 탁월한 효능이 있다.

장을 건강하게 회복시키는 네 번째 방법은 소장벽을 재생하는 것인데 여기에는 느릅나무 껍질이 좋다. 한약명으로 유근피(?根皮) 또는 유피(?皮)라고 하는 느릅나무 껍질은 소화기관의 예민함과 염증을 해소하여 주어 설사에 효과적이며, 장과 신장, 방광, 위의 염증해소에 도움이 된다.

차로 복용하는 방법은 잘 말린 유근피 6~9g을 물 600ml를 탕기에 넣고 끓인 뒤 끓기 시작하면 불을 줄여 은근하게 달여주면 된다.

마지막으로 식습관이 교정돼야 한다. 규칙적인 식사, 아이스크림, 과자, 탄산음료 등 단순당의 섭취를 삼가하고, 장에 좋은 청국장, 김치 등 발효식품, 식이섬유, 미네랄의 충분한 섭취하여야 한다.

장이 건강해야 장수한다는 말과 같이 건강의 파수꾼, 건강의 방패인 장 건강을 지킬 수 있도록 오늘부터 신경 쓰는 건 어떨까?