▶ 건국대병원 특약
▶ 오 지 영 <건국대학교병원 신경과 교수>
손이나 발이 저리면 ‘혈액순환이 안 된다’ 또는 ‘중풍기다’라고 생각하고 걱정하는 분들이 많다. 그러나 이것은 잘못된 의학상식으로, 혈액순환 장애나 중풍의 전조증상 때문에 손발이 저린 경우는 극히 일부에 해당된다. 대부분의 손발 저림은 말초신경병증의 증상이다.
말초신경은 우리 몸의 감각을 척수와 대뇌로 전달해 주고, 대뇌에서 지시하는 운동명령을 근육으로 전달해 주는 역할을 한다. 말초신경병증은 이 말초신경의 선천적 혹은 후천적인 손상으로 인해 여러 가지 감각, 운동 또는 자율신경계 이상 증상을 보이는 질병이다. 현재까지 약 100여개의 말초신경병증이 알려져 있는데, 당뇨병, 요독증, 비타민 결핍 등 전신 질환에 합병되는 경우가 많다.
말초신경병증의 증상으로 감각 저하, 저린 느낌, 시리고 화끈거리는 이상 감각, 통증을 호소하는 경우가 많다. 또한 근육의 힘이 약해져 물건을 쥐는 힘이 떨어지거나 걷기가 힘들어지며 심한 경우 근육이 위축되기도 한다.
한편 자율신경계가 침범된 경우에는 손발에 땀이 나지 않고 밝은 곳에서 눈이 부시거나 어지러움 등의 전신적인 이상 증상이 동반된다.
이처럼 말초신경병증의 증상은 질병의 종류에 따라 각기 다르고 같은 질병에서도 환자마다 서로 다른 다양한 증상이 나타날 수 있으므로 증상만으로는 진단하기 어렵다. 따라서 자세한 신경학적 진찰과 혈액검사, 전기진단 검사를 통해 말초신경병증의 원인을 찾아내고 치료해야 한다.
손이 저리니 혈액순환이 안 되는 것 같다고 병원을 방문하는 환자들의 대부분이 수근관증후군(손목굴증후군)을 가지고 있는 경우가 많다. 손바닥의 감각을 담당하는 정중신경은 손목의 가운데를 지나가는데, 이곳에는 손목을 가로지르는 인대가 있다. 주로 중년 여성에 흔하게 발생하며, 손을 많이 쓰거나 당뇨나 류머티스 관절염, 갑상선 질환이 있는 경우 이 인대가 두꺼워져 정중신경을 누르면서 증상이 나타난다.
주로 엄지부터 세 손가락의 저린 느낌과 통증이 나타나는데 손목 위까지 올라오기도 하며, 밤에 심해져 자다가 깨기도 하고 손을 털면 일시적으로 증상이 좋아지기도 한다. 심한 경우에는 엄지의 살이 빠지고 손아귀 힘이 약해지기도 한다. 항염증제나 신경병성 통증을 조절하는 약제들을 복용하면서 손을 쉬면 증상이 호전되지만, 신경이 지나가는 부위를 넓혀주는 수술이 필요한 경우도 있다.
말초신경병을 진단하는 데는 의사의 자세한 진찰 외에 신경전도 검사나 근전도 검사와 같은 전기진단 검사가 중요한 역할을 한다. 신경전도 검사란 신경을 전기적으로 자극해서 얻어지는 파형을 분석함으로써 감각신경과 운동신경의 기능을 평가하는 검사이다. 근전도 검사는 가는 침으로 근육을 찔러 자극하여 근육섬유의 이상 여부를 알아내는 검사이다. 전기진단 검사는 신경병증이나 근육병의 분포 양상이나 중등도를 평가하는데 도움이 된다.
말초신경병증을 치료하기 위해서는 그 원인을 찾아 치료하는 것이 중요하다. 당뇨병에 의한 경우는 엄격한 혈당 조절이 우선되어야 하며, 비타민 부족에 의한 경우에는 비타민 공급이 절대적이다. 증상을 완화하기 위해서는 일반 진통제가 아닌 신경병증성 통증에 선택적인 약물 치료를 병행한다. 말초신경은 손상 후 재생되는데 시간이 많이 소요되므로, 대부분의 말초신경병증의 치료에는 꾸준한 노력이 필요하다.
건국대학교병원 국제진료소 02-2030-8361 (8362)
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