2014년은 서아프리카에서 유행하기 시작한 에볼라 바이러스가 전 세계로 확산되며 공포에 떨었던 한해였다. 지난 2월 서아프리카 기니 지역에서 에볼라 바이러스 감염자가 처음 발견 된 이후 시에라리온과 라이베리아 지역으로 확산된 에볼라는 전 세계적으로 7,500여명을 감염시켰으며 그 중 절반에 가까운 3,500여명을 죽음으로 몰고가 치사율 50%에 육박하는 악마의 질병으로 불리었다.

특히 지난 10월 초 라이베리아 출신 남성 토머스 에릭 던컨이 텍사스주 댈러스 공항에 입국 한 뒤 에볼라 감염 확진을 받고 사망한 뒤 그를 돌보던 간호사들마저 에볼라에 감염된 사실이 확인되자 미국 전체가 공포의 도가니로 빠져들었다.

뿐만 아니라 보름 뒤 뉴욕에서도 서아프리카를 방문했던 국경없는 의사회 소속 크레이그 앨런 스펜서(33)의 에볼라 감염 사실이 확인되자 뉴욕 한인사회에도 공포의 에볼라 광풍이 불어 닥쳤다.

에볼라 감염이 보균자의 체액 등을 통한 직접적인 접촉을 통해 발생할 수 있다는 사실이 알려지자 한인사회 일대의 대형 약국이나 수퍼마켓 등지에는 ‘손 세정제’나 ‘마스크’를 찾는 사람들로 붐볐으며 한인 식당가에서는 ‘술잔 돌리기’ 문화마저 사라졌다. 또 여러 사람들이 수저를 들이대는 찌개나 찜 종류의 메뉴도 한때 인기를 잃었으며, 지하철이나 버스를 이용하는 승객들도 손잡이나 시설물을 직접 접촉하길 꺼리는 모습을 쉽게 접할 수 있었다.

하지만 던컨 사망이후 댈러스 텍사스건강장로병원 소속의 간호사들과 뉴욕의 앨런 스펜서가 차례로 완치 판정을 받은 뒤 에볼라 공포는 점차 사라지며 거대한 해프닝으로 사람들의 기억 속에 남게 됐다.

<천지훈 기자>