운전기사가 없는 이른바 '무인 택시'가 도로를 달리는 날이 머지않아 올 수 있을 것으로 보인다.

콜택시와 비슷한 서비스를 하는 우버가 미국 피츠버그에서 승객이 탄 자율주행 차를 이르면 이달부터 시범 운영하기로 했다고 미국 언론들이 18일 보도했다.

세계 차량호출 시장을 이끄는 우버는 운전자 없이 승객을 수송하겠다는 원대한 목표에 한 발짝 다가섰다.

일반 시민이 자율주행 차량을 호출해 이용하는 것은 이번이 처음이다.

다만 자율주행 차량이 예상치 못했던 상황에 맞닥뜨리는 경우를 대비해 기사가 운전석에 탄다.

수십 개의 센서 등 자율주행 장비를 특별히 탑재한 볼보의 스포츠유틸리티차량(SUV) XC90가 투입된다.

이 차량은 스마트폰 앱으로 호출해 무료로 이용할 수 있다.

우버와 스웨덴 자동차 제작사 볼보는 자율주행차 개발에 3억 달러(약 3천300억 원)를 함께 투자하기로 했다고 이날 발표했다.

우버는 이와 함께 실리콘밸리의 자율주행 트럭 스타트업인 오토(Otto)를 인수했다고 밝혔다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 오토는 구글의 자율주행차 프로젝트에서 일했던 앤서니 레반도우스키와 리오 론이 공동창업했으며 직원은 90명 정도다.

오토의 인수 금액은 공개되지 않았으나 우버는 자사 기업가치의 약 1%인 6억8천만 달러(약 7천600억원)를 지불할 것이라고 이 신문은 소식통을 인용해 보도했다.

우버는 자율주행 차량을 통해 큰 비용이 드는 데다 법적으로도 골치 아픈 부분인 인간 운전자에 대한 의존을 줄이려 한다.

우버의 목표는 100만 명이 넘는 인간 운전자를 로봇 운전자로 최대한 빨리 대체하는 것이라고 블룸버그 비즈니스위크는 전했다.



월스트리트저널(WSJ)에 따르면 트래비스 칼라닉 우버 최고경영자(CEO)는 세계의 우버 기사 150만 명 가운데 일자리를 잃는 사람이 나오더라도 자율주행 차량은 비용 절감을 위해 필요하다고 말했다.

그는 인터뷰에서 "자율주행 기술은 실현될 것이다. 가능성은 매우 크다"고 말했다.

우버는 자율주행 차량으로 개인과 기업 모두에 서비스를 제공하려 한다.

기술의 걸림돌과 정치적인 반대 때문에 택시와 트럭 기사들이 당장은 일자리를 잃지 않을지 몰라도 위협이 되는 것은 분명하다고 NYT는 지적했다. 트럭 운전자는 미국 내에서만 거의 200만 명에 이른다.

운전자가 필요 없는 차량이 나올 날은 그리 먼 미래가 아닐 수 있다. 최근 포드와 BMW는 5년 안에 완전한 수준의 자율주행 자동차를 출시한다는 목표를 밝힌 바 있다.

칼라닉 CEO가 "우버의 미래는 무인자동차에 있다"고 말해 온 것을 고려하면 우버는 기술 발전에 맞춰 자율주행 차량 운행을 확대해 나갈 것으로 관측된다.

한편 우버는 미국 2개 주에서 직원으로 대우해달라며 소송을 제기한 운전기사들에게 1억 달러를 지급하기로 합의했지만, 법원은 이날 이 계획의 승인을 거부했다. 우버는 기사들을 직원이 아니라 독립적인 계약자로 유지하려 했지만 순탄치 않게 됐다.

우버 외에도 자동차와 IT업계는 앞다퉈 자율주행 차량 개발에 나서고 있다.

포드는 운전대 없이 완벽하게 자율주행하는 자동차를 5년 이내에 만들겠다고 밝혔고, 제너럴모터스(GM)는 올해 초 인수한 크루즈 오토메이션의 기술을 활용해 무인자동차인 쉐보레 볼트 택시를 내년에 테스트하겠다는 구상이다.

무인자동차 개발 선두주자인 구글은 이미 실리콘밸리에서 테스트 차량을 운행하고 있다.

<연합뉴스>