2016년 대통령 선거에 개입한 혐의로 러시아 인사와 기관이 무더기로 특검에 의해 기소됐다.

‘러시아 스캔들’을 수사 중인 로버트 뮬러 특검은 16일 페이스북 등 소셜 미디어의 게시글과 광고 등을 이용해 미 대선에 개입한 혐의로 러시아 인사 13명과 러시아 기관 3곳을 기소했다.

지난해 5월 수사에 착수한 뮬러 특검이 러시아 측 인사와 기관을 기소한 것은 이번이 처음이다.

특검이 폴 매너포트 전 트럼프 대선캠프 선대본부장 등 도널드 트럼프 대통령의 측근 인사 4명을 기소한 데 이어 러시아 측까지 무더기로 기소함에 따라 막바지로 향하는 수사의 남은 관심은 트럼프 조사로 쏠릴 것으로 보인다.

특검의 기소장에 따르면 러시아는 대선 2년 전인 2014년부터 사이버 공간을 통한 대선 개입 활동에 착수했다. 2014년 러시아 상트페테르부르크에 본사를 둔 ‘인터넷 리서치 에이전시’(IRA)가 선거 공작의 본거지였다.

러시아 정보기관이 운영한 것으로 추정되는 IRA는 인터넷 커뮤니티에 분쟁을 조장하는 글이나 댓글을 의도적으로 남기는 일을 하는 일명 ‘트롤 팜’(troll farm) 역할을 했다.

IRA에서 일한 러시아인들은 미국인과 접촉해 그들의 정치적 성향 등을 조사한 후, 이들의 신원을 도용해 소셜 미디어 가짜 계정을 만들어서 분열을 조장하는 활동을 했다고 특검팀은 밝혔다.

분열 활동의 초점은 공화당 후보였던 트럼프를 지원하고, 반대로 민주당의 힐러리 클린턴 후보를 흠집 내는 것이었다. 특검팀은 “IRA 직원들은 2016년 9월 클린턴 후보를 비난하는 게시글이 적다는 이유로 호된 질책을 받았으며, 클린턴 비판을 강화하라는 명령을 받았다”고 설명했다.

특검팀은 특히 기소된 러시아인 중 일부는 신원을 감추고 미국인 행세를 하면서 이를 알아채지 못한 트럼프 캠프 연관 인사들과 정치활동가들을 접촉해 정치적인 행위를 독려하려 했다고 밝혔다.

뮬러 특검을 지휘하는 로드 로즌스타인 법무차관은 회견에서 “이번 기소는 인터넷상에 있는 것으로 보이는 사람이 항상 실존하는 것은 아니라는 사실을 상기시켜주는 역할을 한다”며 “러시아의 공모자들은 미국 내 불화를 조장하고, 민주주의에 대한 대중의 신뢰를 훼손하고 싶어 했다”고 말했다.

AP통신은 기소된 러시아 측 인사 중에는 러시아 미디어에서 ‘푸틴의 주방장’이라고 부르는 예브게니 프리고친이 포함됐다고 전했다.

트럼프 대통령은 뮬러 특검의 러시아 인사 기소 소식이 전해지자 트위터 계정에 글을 올려 “러시아는 2014년 ‘반미’ 캠페인을 시작했다. 이는 내가 대선 출마 선언을 하기 한참 전이다. 선거 결과는 영향을 받지 않았다”면서 “트럼프 캠프는 잘못한 것이 전혀 없으며 공모도 하지 않았다”라고 말했다.