미국 정부가 50년 전 북한의 '푸에블로호 나포' 사건 후 북한을 겨냥해 핵 공격까지 검토했다는 주장은 사실과 전혀 다르다고 미국의 북한 전문 매체 '38노스'가 16일 보도했다.

당시 린든 존슨 미 행정부가 핵 보복을 고려했다는 시나리오는 2014년 미 조지워싱턴대 부설 국가안보문서보관소가 공개한 기밀 해제 문건 등을 근거로 국내 언론에서도 크게 보도된 바 있다.


미국 현지에서는 지난달 23일 나포 사건 50주년을 전후로 뉴스위크와 CNN 방송이 각각 '북한에 납치된 미국 정찰선 때문에 핵전쟁 날 뻔했다', '북한의 미국 정찰선 나포가 어떻게 핵전쟁을 일으킬 뻔했나'는 등의 자극적인 제목으로 사건을 조명하는 바람에 온라인에서 큰 화제를 낳았다.

특히 CNN은 미 중앙정보국(CIA)과 국가안보국(NSA), 국무부의 일급기밀 문건과 인터뷰에 근거한 주장이라고 소개해 신빙성을 더했다.


그러나 역사학자인 미첼 러너 오하이오주립대 교수는 38노스를 통해 "푸에블로호 나포가 핵전쟁을 일으킬 뻔했다는 가설은 완전한 거짓"이라고 반박했다.

러너 교수에 따르면 사건 당일인 1968년 1월23일 오후 열린 첫 백악관 대책회의에서 존슨 행정부의 참모들은 핵 보복 가능성을 전혀 언급하지 않았다.

다음날 회의에서 로버트 맥나마라 당시 국방장관과 얼 휠러 합참의장이 제시한 여러 옵션이나 사건 엿새 후 미 국방부가 제시한 11개 대응책 역시 주한미군 증강 또는 해상차단 등의 아이디어만을 담았을 뿐, 핵 대응은 포함되지 않았다.

그 후 여러 달 동안 진척이 없었음에도 미 정부에서 핵무기 사용 가능성을 거론한 사람은 아무도 없었다고 러너 교수는 전했다. 이미 베트남전을 치르고 있던 미국으로서는 전선을 확대할 여력이 없었고, 납치된 승무원 82명의 목숨을 위험에 처하게 할 수 없었기 때문이었다.

당시 한국군이 북한에 대한 재래식 보복 공격을 원했음에도 오히려 미군이 자제를 요구했다는 사실도 이런 가능성에 힘을 싣는다.

그런데도 핵전쟁이 일어날 뻔했다는 식의 보도가 나오는 이유는 '이론적 옵션'과 '타당한 옵션'을 구분하지 못했기 때문이라고 러너 교수는 지적했다.

존슨 대통령이 가능한 모든 대응책을 종합적으로 검토하라는 지시를 내렸고 그 과정에서 핵 사용을 포함한 모든 옵션이 고려된 것은 맞지만, 참모진이 평가한 모든 아이디어를 정책결정권자가 진지하게 받아들인 건 아니라는 이야기다.

러너 교수는 "1968년에 핵 공격은 결코 상상도 할 수 없는 일이었다는 게 진실"이라고 잘라 말했다.