"올림픽이 끝난 뒤 도시 전체가 침체했는데, 월드컵 열기로 살아나는 것 같습니다."

2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아월드컵 조별리그 스페인과 포르투갈의 B조 첫 경기를 앞둔 15일 러시아 소치 피시트 올림픽 스타디움 부근.

자원봉사자 예카테리나 씨는 몰려드는 축구팬들을 보며 활기가 넘치는 도시 분위기를 이렇게 전했다.

이날 소치에는 러시아월드컵 조별리그 최고 빅매치로 꼽히는 스페인-포르투갈의 경기를 보기 위해 전 세계 축구팬들이 몰렸다.

스페인, 포르투갈 자국 팬들은 물론 중국, 일본, 브라질 등 세계 각지에서 온 축구팬들로 붐볐다.

월드컵은 인구 34만 명의 소도시, 소치를 들썩이게 했다.

피시트 올림픽 스타디움 인근의 상점들은 축구팬들로 인산인해를 이뤘다. 특히 몇몇 편의점은 주류를 사기 위해 모인 축구팬들로 긴 줄이 생겼다.

주변 숙소도 월드컵 특수를 톡톡히 누리고 있다. 소치동계올림픽 당시 미디어 빌리지를 활용됐던 메레틴스키 마린 베이 콤플렉스는 평소보다 50% 이상 많은 투숙객이 예약했다.

장거리 택시 요금은 30%의 할증이 붙었다.

소치는 스페인-포르투갈전 유치로 도시 분위기가 완전히 바뀐 모습이다.

사실 소치는 동계올림픽이 끝난 뒤 올림픽 경기장과 부대 시설 관리로 골머리를 앓아왔다.

소치올림픽 개·폐회식이 열렸던 피시트 올림픽 스타디움은 올림픽이 끝난 뒤 국제경기를 유치하지 못하면서 천문학적인 운영 비용만 잡아먹는 괴물이 됐다.

스페인-포르투갈의 경기를 개최하기 전까지 피시트 올림픽 스타디움에서 열린 국제경기는 지난해 6월 컨페더레이션스컵 독일과 멕시코의 축구 경기가 마지막이다.

일각에선 "최근 1년 동안 피시트 올림픽 스타디움의 내부를 본 사람이 없다"라며 "사실상 유령 경기장이 됐다"라고 표현하기도 했다.일부 외신은 '소치가 다시 스포츠의 무덤이 됐다'라고 보도하기도 했다.

소치는 따뜻한 기후와 많은 관광자원을 가진 도시지만, 인구수가 적고 교통이 좋지 않아 번번이 스포츠 붐업에 실패했다.

소치는 최근 15년 동안 총 6개의 프로구단을 유치했지만 모두 사라졌다.

러시아는 소치를 포기하지 않는 분위기다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 소꿉친구였던 거물 기업인 보리스 로텐베르크는 최근 자신이 소유한 러시아 프로축구 2부리그 팀 FK다이더모 상트페테르부르크의 연고지를 소치로 옮기려는 움직임을 보이는 등 정·재계가 소치 살리기에 나섰다.

이런 가운데 소치는 크리스티아누 호날두(포르투갈) 등 슈퍼스타가 총출동한 스페인과 포르투갈의 월드컵 빅매치를 유치하면서 다시 한 번 꿈틀대고 있다.

<연합뉴스>