연방항공우주국(NASA)의 차세대 우주 망원경인 ‘제임스 웹 우주망원경’(JWST)이 예산 확보 문제로 골머리를 앓고 있다.

기술 결함 등의 원인으로 배치 시기가 수 차례 연기되면서 개발에 투입되는 비용도 덩달아 늘어난 데 따른 것이다. 24일 워싱턴포스트, 스페이스뉴스 등에 따르면 나사는 JWST 개발에 드는 추가 비용을 감당하기 위해 다른 프로그램의 예산을 줄이는 방안을 검토 중이다. 폴 헤르츠 나사 천체물리학 부문 담당자는 최근 워싱턴에서 열린 발표회에서 “의회에서 예산 부족분을 충당하기 위한 방안을 마련할 수도 있겠지만, 일단은 천체물리학 프로그램과 다른 프로젝트에 대한 예산을 감축해 이 프로젝트에 투입할 준비를 하고 있다”고 설명했다.

1997년부터 본격 개발이 추진된 JWST는 2007년까지 5억달러를 들여 배치한다는 목표를 세웠지만 목표 시기가 계속해서 미뤄졌고 비용도 현재 90억달러에 육박한 상태다.

단순 계산해도 20배 가까이 비용이 늘어난 것이다. 최근의 상황만 보면, 2018년으로 예정됐던 목표 시기는 올 3월 2020년 5월로 밀렸고, 지난 6월에는 2021년 3월로 또 한번 연기됐다.

이에 따라 최소 10억달러의 추가 비용이 발생하는데, 예비비 2억달러와 2020~2021년 책정된 당초의 운영예산 3억1,000달러를 합해도, 4억9,000만달러가 더 필요할 것으로 추산된다. JWST는 1990년 발사된 허블 우주망원경을 대체할 망원경으로, 성능이 허블 망원경보다 100배 가량 뛰어나 우주 초기의 모습을 관측할 수 있을 것으로 기대돼 왔다.

<채지선 기자>