LA 한인타운을 관할했던 마크 리들리-토마스 전 LA 10지구 시의원이 부패 혐의에 대해 결국 유죄 평결을 받음으로써 LA 정계에 경종을 울리고 있다. 사회운동가 출신의 리들리-토마스 전 시의원은 흑인사회의 전폭적 지지를 받아왔고, 한인사회와도 가까워 친한파로 불리며 지역구의 신망을 받아온 거물 정치인이었다. 하지만 이번 유죄 평결로 LA 시의원직을 잃게 되었고, 향후 항소를 하더라도 30년이 넘는 정치 인생에 큰 타격이 불가피하게 됐다.

연방 검찰이 기소한 그의 부패 혐의는 LA시의원이 아닌 LA카운티 수퍼바이저로 재임할 당시 발생한 일이었다. 카운티 정부 계약 수주권을 대가로 USC의 사회사업대학 학장으로부터 뇌물성 혜택을 받았다는 혐의인데, USC 내에서도 문제가 많았던 이 학장과의 사이에 10만 달러의 돈이 오간 게 결국 발목을 잡았다.

리들리-토마스 전 시의원 사건의 여파로 LA 시의회는 다시 한 번 흔들리게 됐다. 미치 잉글랜더와 호세 후이자 전 시의원들에 이어 또 다시 부패 혐의로 형사 처벌받은 시의원이 나왔기 때문이다. 여기에다 지난해 또 다른 시의원 3명이 ‘인종차별’ 녹음파일 파문에 휩싸여 누리 마티네스 전 시의장이 사퇴한 스캔들까지 겹치면서 LA 시의회의 위상은 추락할 대로 추락한 상황이다.

이 모든 문제의 원인은 LA 시의회와 LA카운티 수퍼바이저 위원들이 너무 비대한 권한을 갖고 있기 때문이라는 지적이 끊이지 않는다. 15명뿐인 LA시의원들의 권한 분산을 위해 과감하게 선거구를 증가^재편해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

한편 이번 사태는 한인사회에도 적잖은 영향이 우려된다. 한인타운 관할 10지구는 내년에 치러지는 시의회 선거가 완료될 때까지 ‘시의원 대행’ 체재가 이어질 수밖에 없기 때문이다. 이로 인해 한인 주민들의 권익과 목소리가 침해받지 않도록 한인 대표단체들과 지역사회 구성원들의 현명한 대처가 필요한 시점이다.

LA시의회 리들리-토마스 사태를 계기로 광범위한 개혁이 이루어지길 바란다. 시의원 한사람 한사람이 주민들의 신뢰를 되찾기 위해는 부단한 자정 노력을 보여주어야 할 것이다.