미국-멕시코 국경을 거쳐 미국으로 불법 입국을 시도하다 단속된 중국인이 작년 급증했다고 CNN방송이 8일 보도했다.

CNN은 미국 정부 통계를 인용해 2023년 1∼11월 3만1천 명 이상의 중국 국민이 멕시코를 통해 미국으로 불법 입국을 시도하다 법 집행 당국에 적발됐다고 전했다. 이는 그 이전 10년간의 연평균 수치인 1천500명의 20배가 넘는 수치다.

최근 많이 늘어난 멕시코발 미국 불법입국 시도자 가운데, 중국에서 온 사람들의 비율이 가장 빠른 속도로 증가하고 있다고 CNN은 소개했다.

멕시코를 거쳐 미국 입국을 시도하는 중국인 중 일부는 불법 조직의 안내를 따라, 콜롬비아 북쪽과 파나마 남쪽에 위치한 열대우림 지역인 다리엔 갭을 통과하고 있음을 보여주는 파나마 당국의 통계도 최근 공개된 바 있다.

파나마 공공안전부는 2023년 한해 다리엔 갭을 건넌 이민자는 52만85명이며, 그 가운데 중국 국적자가 베네수엘라, 에콰도르, 아이티 출신자에 이어 4번째로 많은 2만5천344명이었다고 지난 2일 발표했다.

이런 상황에서 중국인에게 미국 입국을 알선 또는 안내하는 사업체와 소셜 미디어 계정 등이 속속 등장하고 있다.

CNN의 취재에 응한 캘리포니아대 샌디에이고 캠퍼스의 '21세기 중국센터' 빅터 쉬 센터장은 "정치적으로 중국이 매우 안정적인 때, 이렇게 많은 사람이 남미와 미국까지 위험한 여정에 나선다는 것은 놀라운 일"이라고 말했다.

CNN은 코로나19 팬데믹에 따른 봉쇄가 작년 해제됐음에도 중국 경제가 좀처럼 살아나지 못하면서 청년 실업이 20%대를 넘어선 상황, 10년을 넘긴 시진핑 국가주석 체제하에서 중국의 사회 통제가 점점 엄격해지고 있는 상황 등을 이 같은 불법 이민 시도 증가의 배경으로 열거했다.

CNN에 따르면 미국을 포함해 외국으로의 정치적 망명을 시도한 중국인은 작년 상반기에만 12만 명 이상이었는데, 시 주석의 국가주석 취임 첫해인 2013년 한해 약 2만5천명이었던 것에 비하면 많이 증가한 수치다.

여기에 더해, 중국이 2020년 초부터 코로나19 방역 차원에서 시행했던 사실상의 국경 봉쇄를 작년 해제하면서 해외로 나갈 수 있는 길이 3년만에 열린 상황도 미국 입국 시도 급증의 배경 중 하나였던 것으로 풀이된다.

<연합뉴스>