미중 패권 경쟁이 신냉전 양상을 띠어가는 가운데 미 공군이 인공지능(AI) 기반 무인 전투기 개발을 본격화하고 있다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 3일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 미 국방부는 협동전투기(CCA)로 불리는 AI 기반 무인 전투기 개발을 위해 올해 여름까지 방산업체 2곳을 선정할 계획이다.

현재 보잉, 록히드마틴, 노스럽그루먼, 제너럴 아토믹스, 안두릴 등 미 군수업체들이 사업 수주를 위해 경쟁 중이다.

미 공군은 향후 5년간 협동전투기 등 AI 무인기 사업에 총 600억달러(약 80조원)의 예산을 할당한다는 계획을 세웠다.

무인 협동전투기는 편대장기를 옆에서 호위하는 '윙맨'을 대체하는 것을 목표로 한다는 점에서 현재 자율운항이 가능한 기존 드론(무인항공기)과 구별된다.

인간 조종사가 모는 편대장기의 지휘에 따라 호위는 물론 공격 임무를 합동으로 수행할 수 있는 이른바 'AI 윙맨'인 셈이다.

군사전문가들은 협동전투기가 미국의 최신예 F-35 전투기나 F-22 전투기, 차세대 스텔스 전략폭격기 B-21 '레이더' 등과 함께 편대를 이뤄 작전을 수행할 수 있다고 기대한다.

보잉은 앞서 무인 전투기 MQ-28 '고스트 배트'를 공개하고, 호주 공군과 공급 계약을 맺었다. 고스트 배트의 전장은 11.7ｍ로 F-16 전투기(전장 15ｍ) 대비 4분의 1가량 작다.

안두릴은 개발 중인 무인 전투기 '퓨리'의 모형 이미지를 공개했으며, 무인기 '리퍼'(MQ-9) 개발사 제너럴 아토믹스는 AI 기반 신형 무인기 '갬빗' 시리즈의 렌더링 이미지를 공개한 바 있다. 록히드마틴과 노스럽그루먼은 현재까지 개발 프로그램을 비밀에 부치고 있다.

미 공군이 AI 무인전투기 개발에 박차를 가하고 나선 이유 중에는 비용압박도 작용하고 있다.

기존 군용 항공기 생산단가의 지속적인 상승으로 인해 미 공군은 지난 1947년 이후 가장 작은 규모에다가 노후한 항공기를 보유할 처지에 놓이게 됐다는 우려가 제기되고 있다.

반면에 미국의 최대 전략적 경쟁자로 꼽고 있는 중국은 공군력 강화를 위해 막대한 예산을 쏟아붇으며 미국에 대한 수적 우위를 모색하고 있다.

미 공군은 현재 AI 무인전투기의 목표 생산 가격을 2천만∼3천만 달러(260억∼400억원)로 추산하고 있으며, 방산업계에선 향후 대당 가격을 1천만 달러(130억원) 이하로 낮출 수 있을 것으로 기대한다.

미 공군 주력인 F-35 스텔스 전투기 가격이 1억 달러(1천300억원)에 달하는 점을 고려하면 1대 가격으로 10대의 AI 무인전투기를 생산할 수 있어 저렴한 가격에 더 많은 물량을 생산할 수 있게 되는 셈이다.

<연합뉴스>