KHEIR 노재덕 프로그램 코디네이터

“정부 웰페어 수혜, 불이익 걱정 마세요”

한인들의 웰페어 수혜율이 미국시민은 물론 이민자 평균치에도 크게 못미칠 뿐 아니라 한인들의 빈곤율보다도 낮은 것(본보 1월27일자 보도)으로 드러난 것은 월페어에 대한 한인들의 잘못된 인식이 가장 큰 요인이라는 주장이 제기됐다.
한인건강정보센터(KHEIR) 정부 월페어 프로그램 담당자인 노재덕(사진) 프로그램 코디네이터는 한인들의 월폐어 수혜율이 크게 낮은 것은 월페어에 대한 정보에 어둡기 때문이기도 하지만 그보다는 월폐어 수혜를 수치스럽게 생각하거나 영주권이나 시민권 신청시 불이익을 받을 수도 있다는 근거 없는 오해 때문이라고 지적했다.
노 코디네이터는 “많은 한인들이 월폐어 혜택을 받아야만 생활이 가능한 형편인데도 불구하고 불이익을 당할지 모른다고 걱정하고 있으며 월페어를 수치로 여기는 한인들도 적지 않은 것 같다”며 “월페어에 대한 인식을 바꿀 필요가 있다”고 강조했다.
노 코디네이터는 또 “푸드스탬프, 메디케이드, WIC, EITC(저소득자 세금보조), 공공보조 등 정부 월페어 프로그램은 경제적 형편이 어려울 때 위기를 극복할 수 있도록 도와주는 역할을 하는 것”이며 “수치심을 느껴야 할 사람들은 불법으로 혜택을 받는 이들 “이라고 꼬집었다.
노 코디네이터는 월페어 프로그램 신청을 주저하는 한인들은 ▲시민권 신청시 불이익 ▲자녀가 대학진학시 불이익 ▲공직진출을 시도할 때 불이익을 당할 수 있다는 우려를 갖고 있다며 웰페어 수혜시 대가도 불이익도 없다고 강조했다. 한편 미 이민연구센터(CIS)가 최근 발표한 ‘출신국가별 이민자의 빈곤과 웰페어 수혜 조사보고서’에 따르면 한인들의 웰페어 수혜율은 17.4%로 이민자 전체평균인 28.6%보다 11.2%나 낮았으며 미국인 평균 수혜율 18.2%에도 미치지 못하는 것으로 조사됐다.

<김상목 기자>