전기요금 급등으로 소비자들의 불만이 고조되는 가운데 볼티모어 개스·전기회사(BGE)는 이용자들의 전기 및 요금 절약을 돕는 새로운 계획들을 23일 발표했다.
BGE는 향후 수 년에 걸쳐 전 이용가구에 ‘스마트 미터기’라 불리우는 전기·개스 사용량측정기를 설치, 피크 타임을 피해 주요 가전제품을 사용하는 이용자들에게 혜택을 제공한다. BGE는 또한 전력 수요가 폭증할 때 에어컨 및 보일러를 원격 조정할 수 있도록 이용자가 허용하는 프로그램을 확대하는 한편 전력 절약형 가전제품을 구입하는 이용자에게 리베이트를 제공하는 계획도 시행한다. 이 계획들은 소비자의 전기요금을 줄이는 한편 전력 수요 집중 현상을 더는 ‘수요 응답’이라는 기술을 적용한 것이다.
BGE는 이날 주공공서비스국에 이 계획들을 접수시켰다.
BGE의 새 계획들은 전기요금 규제 해제에 따른 요금 급등 조짐에 소비자들의 반발이 커지고 주의회에서 재규제를 검토하자 이를 누그러뜨리기 위한 것으로 받아들여지고 있다.
하지만 케네스 디폰테스 BGE사장 겸 콘스텔레이션 에너지 부사장은 이날 기자회견에서 “이용자들은 이 계획들을 시행하지 않았을 때보다 요금 절약 효과를 누릴 수 있을 것”이라고 강조했다.
이 계획은 사용 전력의 30%를 이웃 주에서 수입하고 있는 메릴랜드에서 에너지 수요의 증가를 적절하게 통제할 수 있게 할 것으로 기대되고 있다. 전력업계에 따르면 전력 가격은 오후 피크 시간대에 시간 당 1메가와트 가격이 80달러 이하에서 1,000 달러 이상으로 치솟는다. 에너지 전문가들은 피크 시간대의 전력 사용을 몇 퍼센트만 낮춰도 전기료는 현저하게 줄일 수 있으며, 발전소 추가 건설 필요를 감소시킨다고 밝혔다.
BGE는 우선 올 하반기 5,000가구에 스마트 미터기를 설치하는 1,000만 달러의 시범 프로그램을 시작한다. 또 일부 가구에는 가전제품에 원격조정 스위치를 부착하고, 새롭게 프로그램된 온도조절기를 설치한다.
그러나 BGE가 이 프로그램들을 전 이용가구로 확대할 경우 4억5,000만 달러에 달하는 새 장비 설치비를 부담하게돼 이 비용이 전기요금에 반영된다고 우려하는 지적도 나오고 있다.
한편 BGE는 오는 6월부터 전기세를 47% 인상할 것으로 전망된다. BGE는 지난해 전기요금 규제가 풀리자 최고 72% 인상하려 했지만 주의회에서 인상 상한선을 15%로 제한한 바 있다. BGE는 제한이 해제되는 6월부터 천연가스 및 유가 인하에 따른 전력도매가격의 하락 덕에 예상보다 다소 낮은 47%를 추가로 인상한다.
<박기찬 기자>