이산가족들이 점점 줄어들고 있는 가운데 설날인 19일(한국시간) 경기도 파주시 임진각 망배단에서 열린 합동망향제에서 텅 빈 자리가 보이고 있다. <연합>

미국내 북한 출신 이산가족들의 노령으로 인해 세상을 떠나는 경우가 늘어나면서 미국 내 한인 이산가족들이 연방 국무부에 조속한 이산가족 상봉에 관심을 촉구하는 이메일 보내기 캠페인을 시작했다.

19일 미국의 소리(VOA) 방송에 따르면 미국 내 13개 주 이산가족 단체들의 연합체인 재미이산가족전국연대는 국무부에 이산가족 상봉 관심을 촉구하는 이메일 보내기 운동을 지난 18일 시작했다.

이 단체의 홍보담당자 트레사 이씨는 VOA와의 통화에서 “연방 국무부가 이산가족 상봉 노력을 한층 강화해줄 것을 호소하기 위해 이 운동을 시작했다”며 국무부의 로버트 킹 북한인권특사와 존 케리 국무장관에게 이산가족 문제가 중요한 국제적 사안임을 강조하고 노력을 강화해달라고 호소하기 위한 것이라고 말했다.

북한 출신 한인 이산가족의 손녀인 이씨는 온라인 뉴스레터를 통해 매주마다 이산가족의 사연과 상황을 전달할 것이라고 밝혔다. 이와 관련 미국 내 이산가족 상봉을 연방 정부가 지원하도록 하는 법안도 마련되고 있는 것으로 알려졌다.

공화당 소속 마크 커크 연방상원의원이 지난 11월 제출한 한인 이산가족 상봉 촉구 결의안이 북미 관계가 교착상태에 빠지면서 별다른 주목을 받지 못했으나, 재미이산가족상봉추진위원회에 따르면 커크 의원은 향후 결의안이 아닌 법안 상정을 준비 중인 것으로 알려졌다.

이 단체의 이차희 사무총장은 이 법안에 이산가족 상봉을 위한 미 정부의 지원노력과 남북 이산가족 상봉에 미국 내 한인을 포함시키는 내용 등 지난해 결의안 내용이 많이 담길 것으로 알고 있다고 전했다.

이 단체에 따르면 지난 2009년 당시 등록된 이산가족은 총 107명이었지만 최근 확인 결과 42명으로 줄어들었다는 것이다. 한국에서도 이산가족 상봉 신청자 가운데 지난해에만 3,500여명이 사망한 것으로 나타났다. 이 사무총장은 VOA에 “이제는 마지막 단계로 거의 다 돌아가셨다”며 “국무부가 빨리 행동을 취해서 상봉 협상을 시작해야 한다”고 말했다.