남가주의 대표적 지진 취약 지역의 하나인 인랜드 리버사이드 카운티에서 최근 크고 작은 지진이 수백차례나 집중 발생해 혹시 빅원의 징조가 아닌지에 대한 우려가 나오고 있다.

연방 지질조사국(USGS)은 지난 2일 오후 4시36분께부터 폰태나 지역 남쪽의 글렌 에이본을 진앙으로 하는 지진이 3일 오전까지 잇달아 보고됐다.

USGS에 따르면 이번 연쇄 지진은 최고 강도 3.3에서부터 1.0 미만에 이르기까지 수백차례나 집중해서 발생했으며, 약진임에도 불구하고 진원의 깊이가 불과 1~2마일로 얕아 인랜드는 물론 남가주 상당수 지역에서 진동이 느껴졌다.

지진학자 루시 존스는 “아주 미미한 지진이라도 진원이 매우 얕아 흔들림이 느껴질 수 있다”며 이같이 작은 규모의 지진들이 한꺼번에 뭉쳐서 일어나는 ‘페레니얼 핫스팟’이 캘리포니아에서 흔하게 발생할 수 있다고 전했다.

지진학자들에 따르면 현재 캘리포니아 주에서 규모 6 이상의 강진이 발생한 지가 5년 정도가 돼 앞으로 언제든지 큰 지진이 발생할 가능성이 존재하며, 이는 캘리포니아를 남북으로 관통하는 샌안드리아스 지진대에서부터 헤이워드 혹은 뉴포트 잉글우드와 같은 지진대에 이르기까지 어느 곳에서도 ‘빅원’이 발생할 수도 있음을 뜻하는 것이라는 경고다.

또 지진학자들이 최근 발견한 바에 따르면 캘리포니아 주가 예전에 알려진 기록보다 10배 넘는 수치로 지진을 겪고 있는 것으로 나타났다. 지난 10년간 남가주에는 180만 건의 지진이 보고됐고 이 중 대부분은 규모가 너무 작아 컴퓨터 시스템 내에서는 감지할 수도 없는 정도였다. 한편 이전에는 지난 10년간 집계된 지진 건수가 18만 건 밖에 기록되지 않아왔던 것으로 밝혀졌다.

현재 지진학자들은 과거에 발견되지 않았던 단층들까지 포함해 이번 리버사이드 카운티의 연쇄 지진과 유사한 지진의 움직임과 패턴을 감지하고 분석해 더 큰 규모의 강진이 일어나기 전에 이를 예측할 수 있도록 하는 노력을 기울이고 있는 것으로 나타났다.

<구자빈 기자>