LA한인타운을 포함한 LA시의회 10지구 노숙자 수가 작년보다 26%나 증가한 것으로 집계되는 등 노숙자 문제가 갈수록 심각해지면서 커뮤니티 곳곳에 진을 치고 있는 노숙자 캠프로 인한 주민들의 불편이 커지고 있는 가운데 LA시 당국에 노숙자 문제를 신고해도 별다른 변화가 없어 주민들의 불만이 극에 달하고 있다.

LA타임스는 7일 노숙자 텐트들이 몰려 있는 한인타운의 샤토길 아파트 밀집 지역이 이의 대표적인 사례라면서, 신고처인 LA시 311에 주민들이 신고해봐야 철거 작업이 이뤄질 때만 잠시뿐 또 다시 노숙자 텐트들이 밀려오는 현상이 반복되고 있다고 보도했다.

신문에 따르면 LA에선 노숙자 텐트촌을 철거해달라는 신고가 크게 증가했다. 311 신고 자료를 분석한 결과 2016년부터 2018년까지 노숙자 텐트촌 철거 요청이 167%나 늘어났다. 또한 이 추세가 올해도 계속돼, 올해 초엔 작년 같은 기간과 비교해 37%가 많아졌다고 신문은 전했다.

그런데 5주 연속 접수되는 등 신고가 지속적으로 들어오는 지역이 LA시내 100곳 이상에 달했다. 해결이 되지 않아 같은 곳에서 반복적으로 신고가 접수되는 경우가 많았다는 것이다. 특히 이러한 반복 신고는 LA 다운타운, 할리웃, 그리고 한인타운에 가장 몰려있었다고 신문은 밝혔다.

LA한인타운 샤토길에 위치한 아파트에 사는 한인 오스틴 이(27)씨는 밤마다 노숙자들의 고함, 자전거 수리 등의 소음이 그가 사는 3층까지 올라온다고 말했다. 그는 “도저히 참을 수 없어 이불을 들고 아파트 복도에서 자기도 했다”고 밝혔다. 311에 수차례 신고했지만 별로 개선되는 점이 없었다. 그는 “처음엔 노숙자들에게 돈과 음식을 주기도 했지만, 이제는 노숙자들이 그냥 사라지길 바랄 뿐”이라고 토로했다.

311 신고로 시 당국이 노숙자 텐트촌을 철거하면 노숙자들은 한 블럭 떨어진 웨스트모어랜드 길로 잠깐 피했다 수일 뒤 다시 돌아온다. 사만다 손 아파트 매니저는 “방문자들이 아파트를 마음에 들어하지만, 밖을 내다본 뒤엔 다시 돌아오지 않는다”며 “노숙자 문제로 좋은 입주민들을 잃고 있다”고 말했다.

또 LA 한인회에는 정부 당국에 한인들의 애로사항을 대신 전달하고 리소스 활용을 돕는 프로그램이 있는데, 이와 관련된 한인 민원 중엔 노숙자 문제가 가장 많은 것으로 나타났다.

LA 한인회 측은 “해당 프로그램을 시작할 때보단 신고가 좀 줄었는데, 한인들의 노숙자 문제에 대한 불만이 사라졌다기 보단 별다른 해결책이 없고 신고해도 소용없는 일이란 것을 깨닫고, 체념했거나 다른 방법을 찾을 뿐”이라고 설명했다.

반면 시 당국도 노숙자 관련 신고에 대한 적절한 대응과 해결이 쉽지 않다는 입장이다. 대응 인력은 부족하며, LA시가 노숙자 권리 침해로 수차례 소송을 당했던 가운데 작년 연방 항소법원은 노숙자들에게 주거지를 제공할 수 없는 경우 노숙을 처벌할 수 없다는 판결도 내놓았기 때문이라는 것이다.

<한형석 기자>