“새 기능을 가진 차세대 재료를 개발하려면 분자 단위, 나노미터(㎚·10억분의1ｍ) 스케일까지 자연을 들여다봐야 합니다.”

조안나 아이젠버그 미국 하버드대 교수가 30일 서울 연세대에서 열린 기초과학연구원(IBS)·미국화학회(ACS) 에너지 및 나노물질 연구 콘퍼런스 기자간담회에서 “신소재를 얻기 위해서는 생물이 어떻게 살아가는지, 환경에 어떻게 적응하는지 자연의 특성을 이해하는 게 중요하다”며 이같이 말했다. 이날 지난 25년간 진행해온 연구분야에 대해 소개한 아이젠버그 교수는 생물에 영감을 받아 독특한 재료를 개발해온 나노과학 분야 연구자다. 그는 “벌레가 미끄러지는 식물의 표면 연구를 통해 ‘윤활제’에 대한 아이디어를 얻을 수 있고 나비 날개 구조에서는 수분에 대한 저항성을 알 수 있다”면서 “자연은 우리에게 문제에 대한 해결책을 주고 이 해결책은 사람이 만든 것처럼 복잡하지 않고 간결한 것이 특징”이라고 말했다.

그는 연구성과를 상용화하기 위해 4개의 회사를 창립했다고도 소개했다. 2개 회사에서는 코팅 기술의 상용화를 추진하고 있다. 나노 패턴을 가진 물질로 다른 물체의 표면을 코팅하면 생물의 접착을 막을 수 있다. 이 기술은 배 표면에 해양생물이 달라붙는 것을 막을 수 있고 의료 분야에서는 미생물로 인한 감염을 막는 데 쓰일 수 있다. 다른 회사들은 화학물질을 합성하는 촉매에 나노 기술을 적용하고 있다.

<민병권 기자>