신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 사태로 전 산업이 ‘강제적’ 구조조정 국면에 들어섰다. 하지만 포퓰리즘 등 정치 논리에 휘둘려 10년 동안 지지부진했던 조선업 구조조정과 같은 실패를 되풀이할 수 있다는 우려도 있다. 9곳이 난립하며 과열 경쟁을 벌이다 최근 코로나19 사태 여파로 생존 기로에 서 있는 저가항공사(LCC)가 대표적 사례다. 기업 구조조정이 정치권력의 입김에서 독립적으로 진행될 수 있는 시스템 마련이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

7일 금융감독원에 따르면 지난해 기준 에어부산의 부채비율은 812%로 전년(99%) 대비 8배가량 치솟았다. 1인 여행 특수를 타고 호황을 누리던 LCC는 한일 갈등이라는 외부 충격에 갑자기 경영이 악화됐다. 업계 1위인 제주항공도 같은 기간 부채비율이 170%에서 351%로 두 배가량 높아졌다. 진에어(95%→267%)나 티웨이항공(91%→328%)도 사정은 마찬가지다. 코로나19 확산으로 올해 이들 LCC의 재무건전성은 더욱 악화할 것으로 전망된다.

저가 항공사들이 외부 충격에 취약한 것은 우리나라가 전 세계 유례없는 과열경쟁 시장이기 때문이다. 국제민간항공기구에 따르면 한국의 LCC는 9곳으로 인구 3억3,264만명에 달하는 미국과 같은 숫자다. 여행수요가 폭발적으로 증가하고 있는 인구 대국 중국(13억9,402만명)보다도 3개 업체가 많은 수준이다.

LCC가 난립하게 된 배경은 지역 간 ‘나눠 먹기’가 적지 않은 영향을 미쳤다는 분석이다. 6곳의 과당경쟁 체제였던 LCC는 지난해 정부의 면허 승인으로 플라이강원과 에어프레미아·에어로케이 등이 추가됐다. 한일 갈등으로 이미 LCC 매출이 급감하던 상황에서 추가 사업자가 뛰어든 것이다. 결국 자본잠식에 빠진 것으로 추정되는 이스타항공을 제주항공이 인수하는 것 이외에 별다른 구조조정은 이뤄지지 않았다.