앤서니 파우치 미 국립보건원 산하 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장의 상관인 국립보건원장이 파우치 소장의 해임은 상상도 할 수 없는 일이라고 선을 그었다.

프랜시스 콜린스 국립보건원장은 19일 미 NBC방송과의 인터뷰에서 파우치 소장에 대한 좌천이나 해임과 관련해 "아무도 내게 그러라고 요청하지 않았고 그런 건 상상도 못 할 일"이라고 말했다.

파우치 소장은 연방 공무원으로 정무직이 아니어서 도널드 트럼프 대통령이 직접 해임할 수 없고 파우치 소장의 상관에게 해임을 지시해야 한다. 파우치 소장은 미국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 대응을 주도해오다 트럼프 대통령의 눈 밖에 난 상태다.

콜린스 원장은 이어 "모두가 나를 파우치의 상관이라고 부르는 게 재미있는데 왜냐하면 그의 진짜 상관은 아내 크리스틴 그래디이기 때문"이라고 농담하기도 했다. 그래디는 국립보건원 임상센터의 생명윤리부를 맡고 있다.

콜린스 원장은 CNN방송과의 인터뷰에서도 파우치 소장을 해임하라는 지시가 내려오면 이행하지 않을 것이냐는 질문에 "그런 걸 하는 걸 상상할 수 없다"고 답했다.

콜린스 원장은 NBC 인터뷰에서 "마스크 착용이 정치적인 어떤 것이 되다니 기이하다"며 코로나19 확산 방지를 위한 마스크 착용은 선택의 문제가 아니라고 말했다.

트럼프 대통령은 코로나19 재확산 국면에서 소신 발언을 고수하는 파우치 소장에 대해 불편한 심기를 숨기지 않고 있다. 이날 방송된 폭스뉴스와의 인터뷰에서도 파우치 소장과 좋은 사이라면서도 "좀 불안을 조장하는 사람이고 잘못을 좀 했다"고 비판했다.

<연합뉴스>