미국을 방문한 노규덕 한반도평화교섭본부장은 29일 "가급적 여러 분야에서 북한과의 인도적 협력이 가능하도록 패키지를 만들어가고자 미국 측과 협의를 하고 있다"고 밝혔다.

노 본부장은 이날 워싱턴DC 인근 덜레스 국제공항에서 취재진과 만나 "일단 가능한 분야에서 필요한 사전 준비 같은 것을 해놓고 기회가 되는 대로 북측과 협의를 해나갈 수 있을 것으로 기대한다"며 이렇게 말했다.

그는 이어 "물론 북측의 동의 내지는 긍정적 반응이 있어야 이러한 협력 프로젝트도 시행할 수 있는 것은 당연한 얘기"라고 덧붙였다.

노 본부장은 "지금은 한반도 평화 프로세스의 재가동이 긴요한 시점"이라며 "북핵 문제는 조 바이든 행정부의 높은 우선순위에 속한다고 본다"고 강조했다.

그는 자신의 카운터파트인 성 김 미 대북특별대표가 지난주 서울을 방문한 데 이어 일주일 만에 양측이 워싱턴DC에서 또다시 협의한다는 점을 부각하며 "상당히 높은 우선순위의 이슈라고 믿고 있다"고 덧붙였다.

탈레반의 아프가니스탄 장악으로 미군의 철군 과정에 차질이 생기고 대규모 인명피해를 수반한 카불 공항 폭탄테러 사건도 발생하면서 일각에서는 북한 문제가 미국의 외교정책 우선순위에서 당분간 뒤로 밀리는 것 아니냐는 지적이 나오고 있다. 성 김 대표 초청으로 방미한 노 본부장은 다음 달 1일까지 워싱턴DC에서 국무부와 백악관 국가안보회의(NSC) 당국자 등을 만날 예정이다.

노 본부장은 지난 23일 서울에서 성 김 대표와 협의를 한 뒤 "보건 및 감염병 방역, 식수, 위생 등 가능한 분야에서 북한과의 인도적 협력방안, 국제기구와 비정부기구를 통한 대북 인도적 지원방안을 논의했다"고 밝힌 바 있다.

북한이 한미의 대북 인도 지원에 전향적으로 나올지는 미지수다. 북한은 미국에 제재 등 대북 적대시 정책 철회를 요구하며 인도적 지원에는 별다른 관심을 보이지 않아 왔다.

<연합뉴스>