"현재 관중 참여 방안을 연구 중입니다."

베이징 동계올림픽 개막이 한 달도 채 남지 않았지만, 관람객이 경기장에서 경기를 직접 볼 수 있을지 아직 결정되지 않았다.

베이징올림픽조직위원회 관계자들은 관중 참관 여부에 대해 "방안을 연구 중이다"라는 답변만 반복하고 있다.

지난달 베이징올림픽조직위가 개최한 외신기자 간담회와 베이징 올림픽 선수촌 미디어 개방 행사에서도 관중 문제에 매체들의 관심이 쏠렸다.

지난달 17일 간담회에 참석한 자오웨이둥(趙衛東) 베이징동계올림픽 조직위 신문선전부장은 취재진에 "현재 (관중 참가 방안을) 연구 중이고 조만간 발표할 예정"이라고 답했다.

그 뒤로 3주가 더 흘렀지만, '조만간' 발표할 것이라는 관중 참가 방안은 여전히 무소식이다.

코로나19 발생 이후 처음으로 열린 2020 도쿄올림픽에서도 조직위는 관중 참가 문제를 끝까지 고심하다가 개막식을 불과 2주가량 앞둔 시점에서 무관중 개최를 선언하며 백기를 들었다.

베이징올림픽조직위 역시 일찌감치 해외 관객 관람 불가 결정을 내렸지만, 국내 관객의 관람 여부에 대해서는 쉽사리 결론을 내리지 못하고 있다.

지난달 산시(陝西)성 시안에서 집단 감염이 발생해 2천명 가까운 확진자가 나오고, 전염성이 강한 오미크론 변이가 홍콩과 선전을 통해 유입되는 상황에서도 중국 당국은 관중 참가에 대한 의지를 드러내고 있다.

엄격한 '제로 코로나' 정책을 코로나19 시대 최대 성과로 자랑하는 중국이 방역 부담을 떠안고서라도 관중 참가를 포기하지 못하는 것은 선뜻 이해가 가지 않는 모습이다.

베이징 올림픽은 중국 최대 명절인 춘제(春節) 연휴(1월31일∼2월6일)와 겹쳐 개막(2월 4일)하고, 올림픽 폐막에 뒤이어 곧바로 중국 최대 정치 행사인 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)도 예정돼 있다.

사실상 방역과 관련해서는 최악의 시점에 올림픽이 개최되는 셈이다.

'역사상 첫 무관중 올림픽'이라는 타이틀이 이미 도쿄올림픽으로 넘어간 상황에서 중국 당국이 관중 문제에 이토록 고심하는 이유는 국내 정치 상황과 관련이 깊다.

베이징 올림픽은 국내적인 관점에서 보면 시진핑(習近平) 국가주석의 장기 집권이 사실상 확정되는 20차 당 대회(10월)를 앞두고 열리는 첫 대규모 국제행사다.

베이징 올림픽의 성공 개최는 시 주석의 리더십을 국내외 과시할 중요한 기회이자 장기 집권 분위기를 조성할 첫 단추다.

중국이 강력한 제로 코로나 정책을 고수하며 올림픽 관중 유치에 공을 들인 것도 이런 정치적 계산이 포함돼 있다.

관중석이 텅텅 빈 올림픽 경기장으로는 중국 당국이 바라는 분위기를 조성할 수 없기 때문이다.

대외적으로는 미국과 주요 동맹국들이 중국의 인권 문제를 이유로 외교적 보이콧을 선언했기 때문에 세계 화합의 지구촌 축제라는 올림픽의 대의는 이미 퇴색했다.

김이 빠진 듯한 무관중 도쿄 올림픽을 목도한 시 주석의 입장에서는 국내 관중을 동원해서라도 올림픽 경기장 관중석을 가득 메우는 것이 대안이 될 수 있다.

그래야만 '베이징 올림픽(2월)-양회(3월)-청두 유니버시아드(6월)-항저우 아시안게임(9월)-20차 당 대회(10월)'로 이어지는 시 주석 장기 집권을 위한 분위기 조성 플랜이 완성되기 때문이다.

문제는 관중을 동원해 올림픽을 개최한 뒤 코로나19가 중국 전역으로 확산한다면 오히려 역효과가 날 수도 있다.

관중 격리 상황 등을 고려하면 베이징 올림픽 조직위는 늦어도 다음 주 안에는 관중 참가 여부를 결정지어야 한다.

베이징 소식통은 "중국 당국은 시 주석 3연임이 사실상 확정되는 20차 당 대회를 앞두고 이번 올림픽을 대내외 성과를 과시하는 행사로 만들고 싶을 것"이라며 "그러기 위해선 대규모 관중이 필요하지만, 방역에 대한 부담 때문에 쉽게 결정을 못 하고 있는 것으로 보인다"고 말했다.

<연합뉴스>