중남부 아칸소주에 현재 전 세계 수요량을 충족시키고도 남을 양의 리튬이 발견됐다고 연방 지질조사국(USGS)과 아칸소주 정부가 21일 발표했다. USGS 소속 연구원들은 수질 테스트 및 머신 러닝을 이용한 연구 결과 아칸소주에 형성된 ‘스맥오버 지층’ 일대에 약 500만∼1,900만톤 가량의 리튬이 분포했을 가능성이 있다고 판단했다. 이는 현재 전 세계의 리튬 수요량을 충족시키고도 남을 양이라고 NYT는 전했다.

이 일대에서는 이미 엑손모빌을 포함한 몇몇 에너지 기업들이 리튬 생산을 위한 프로젝트 개발에 나선 상태다.

이번에 리튬이 대량으로 발견된 스맥오버 지층은 석유와 가스 등 다른 천연자원도 풍부해 과거부터 개발이 활발히 이뤄졌던 지역이다.

정부 당국은 이 지역에서 다른 에너지 자원을 추출하고 남은 소금물에서 리튬을 생산할 수 있다고 보고 관련 연구에 돌입해왔다.

전기차 배터리 등에 핵심 소재로 쓰이는 리튬은 세계적인 전기차 수요 증가에 발맞춰 각광받는 자원이다. 현재 전 세계 리튬의 대부분은 호주와 남미에서 생산되며, 생산된 리튬의 가공 및 제조는 대부분 중국에서 이뤄진다. 이에 바이든 행정부는 리튬이온 배터리 생산에 필요한 원자재를 자국 내에서 충당할 수 있도록 지원해왔다.