신장 결석은 비교적 작은 크기이지만, 불쾌하고 종종 극심한 고통을 유발하는 침착물로 신장 시스템에 큰 혼란을 일으킬 수 있다. 미국에서는 평생 동안 약 11명 중 1명이 이를 경험하며, 한 번 결석을 겪은 사람의 절반은 이후 10년 안에 다시 결석을 겪는다. 우리 대부분의 결석 경험자들은 또 다른 발작을 피하기 위해 거의 모든 방법을 시도해왔다. 그중에서도 가장 대표적인 것이 수분 섭취 증가다. 우리는 특히 물을 많이 마시는 것이 결석 예방을 위해 가장 중요한 일이라고 들어왔다. 그러나 수분 섭취 프로그램이 실제로 물 섭취를 늘리고 결석을 예방하는 데 도움이 되는지를 조사한 최근 연구 결과는 생각만큼 명확하지 않았다.

1,600명 이상의 신장 결석 환자를 대상으로 한 대규모 무작위 대조 시험에서 참가자들은 수분 섭취량을 늘렸음에도 불구하고 여전히 결석이 형성되었으며, 심지어 더 많은 수분 섭취를 장려받은 그룹도 대조군과 비슷한 수준의 결석을 경험한 것으로 나타났다.

그렇다면 수분 섭취 증가가 결석 예방에 도움이 되지 않는다는 뜻일까, 아니면 연구 참가자들이 충분한 물을 마시지 않았던 것일까?

“수분 섭취가 신장 결석 예방의 핵심 전략이라는 점은 널리 받아들여지고 있다”고 심장 전문의이자 스크립스 연구 번역 연구소 설립자인 에릭 토폴은 말했다. 그는 이번 연구에 참여하지는 않았지만 자신의 책 ‘딥 메디신’에서 신장 결석 경험을 다룬 바 있다. 그는 “하지만 의학의 모든 분야와 마찬가지로, 많은 교리가 존재하고 수분 섭취에 대한 명확한 증거는 아직 충분하지 않다”며 “이번 연구는 이를 규명하려는 매우 좋은 시도였다”고 평가했다.

■연구 결과는 무엇을 보여주었나?

2년에 걸친 연구에서 참가자들은 소변 배출량을 기준으로 개인별 수분 섭취 목표를 부여받았다. 일반적으로 결석 환자들은 하루 최소 2.5리터의 소변을 배출할 수 있도록 충분한 수분을 섭취해야 한다고 권고된다. 이는 소변을 희석해 결석을 형성하는 미네랄과 염분이 결정화되는 것을 막기 위해서다. 듀크대 의과대학 비뇨기과 부교수이자 연구 공동 책임자인 찰스 스케일스는 “보통 하루 100온스(약 3리터)의 수분 섭취를 권장한다”고 말했다.

연구 참가자들에게는 수분 섭취를 유지하도록 유도하기 위해 다양한 인센티브가 제공됐다. 물 섭취량을 측정하고 기록하는 스마트 물병, 건강 코칭, 그리고 목표를 달성하지 못한 날마다 1.50달러를 차감하는 방식으로 월 45달러부터 시작하는 금전적 보상이 포함됐다. 이후 연구가 끝날 무렵에는 이러한 인센티브가 점차 줄어들고 결국 중단됐다. 그럼에도 불구하고 참가자들의 평균 소변 배출량은 1.8리터에 그쳐 권장 수준에 미치지 못했다. 스케일스 교수는 “평균적으로 결석 감소 효과가 나타날 수준에 도달하지 못했다”고 설명했다.

그는 참가자들이 목표를 꾸준히 달성했다면 더 큰 효과가 있었을 것이라고 본다. 실제로 목표를 달성한 그룹과 그렇지 않은 그룹을 비교한 별도 분석에서는 통계적으로 유의미하지는 않았지만, 목표를 잘 지킨 사람들이 결석 재발 가능성이 낮았고 그렇지 않은 사람들은 더 높았다는 경향이 나타났다. 그러나 확실한 결론을 내리기에는 부족하다고 그는 덧붙였다.

또한 연구에는 한계도 있었다. 대조군은 코칭이나 금전적 보상을 받지 않았지만 동일한 물병을 지급받았기 때문에 물 섭취가 증가했을 가능성이 있다. 또한 참가자들이 이미 결석 환자였기 때문에 개인 전문의로부터 치료를 받고 있었을 가능성도 있다.

이 같은 결과에도 불구하고 토폴은 수분 섭취의 중요성을 여전히 강조한다. 그는 “내 인생에서 가장 고통스러웠던 경험”이라고 회상하며 재발 방지를 위해 물 섭취에 의존하고 있다고 말했다. “나는 여전히 수분 섭취가 중요하다고 생각한다. 다만 적극적으로 충분히 마셔야 한다”고 그는 말했다.

■신장 결석이란 무엇인가

신장 결석은 소변 속 미네랄과 염분이 결정화되면서 형성되는 단단한 침착물이다. 모래알처럼 작을 수도 있고 골프공보다 클 수도 있지만, 대부분은 연필 지우개 정도 크기, 약 5mm 정도다. 연구에 따르면 결석은 여성보다 남성에서 최소 두 배 더 흔하며 나이가 들수록 위험이 증가한다. 그러나 최근에는 여성과 어린이, 특히 소녀들 사이에서도 발생률이 증가하고 있다.

전문가들은 가족력이 있거나 특정 유전 질환이 있는 사람, 수분 섭취가 어렵고 화장실 이용이 제한되는 직업군, 그리고 만성 탈수 상태에 있는 사람들이 고위험군이라고 설명한다. 또한 미국 남부의 이른바 ‘신장 결석 벨트’ 지역에 거주하는 사람들도 기후와 식습관 때문에 위험이 높다.

가장 흔한 결석은 칼슘 옥살레이트로 이루어져 있으며, 소변에 칼슘과 옥살레이트가 많고 이를 희석할 충분한 수분이 부족할 때 형성된다. 드물게는 요산 결석도 있는데, 메이요 클리닉의 신장 전문의 존 리스키는 “이는 소변이 지나치게 산성일 때 발생하며 당뇨병이나 동물성 단백질 과다 섭취와 관련될 수 있다”고 설명했다.

■왜 그렇게 아픈가

작은 결석은 증상 없이 배출되기도 하지만, 대부분은 복부, 옆구리, 허리의 심한 통증을 동반한다. 많은 사람들이 결석이 요도를 통과할 때 가장 아프다고 생각하지만, 실제로는 결석이 신장에서 방광으로 이동하는 요관을 지나면서 통증이 발생하는 경우가 많다.

특히 결석이 요관에 걸려 소변 흐름을 막을 때 신장이 팽창하면서 발생하는 ‘신산통’은 극심한 통증을 유발한다. 이는 심한 메스꺼움과 구토를 동반하기도 한다. 개인적으로도 신장이 터질 것 같은 느낌이었다고 말할 수 있다.

■치료 방법은

많은 작은 결석은 수술 없이 자연 배출된다. 상당수 환자들은 응급실을 찾을 정도의 통증을 겪지만 큰 문제 없이 배출되기도 한다. 그러나 경우에 따라 약물 치료나 체외 충격파 쇄석술, 또는 더 침습적인 수술이 필요할 수 있다.

■예방이 가능한가

신장 결석이 있는 사람들은 개인 맞춤형 치료 계획을 위해 비뇨기과 전문의나 신장 전문의와 같은 전문가와 상담하는 것을 고려해야 하지만, 일반적으로 전문가들은 재발을 예방하기 위해 몇 가지 변화를 권장한다.

▲수분 섭취

미국비뇨기과학회에 따르면, 결석이 있는 사람들은 하루 최소 2.5리터의 소변을 생성할 수 있도록 충분한 물(또는 커피, 차, 주스 등 다른 음료 포함)을 마셔야 한다. 이를 달성하기 위해 일부 비뇨기과 전문의들은 하루 최소 64온스에서 100온스의 수분 섭취를 권장한다.

“갈증을 물을 마셔야 한다는 신호로 의존하지 말라. 갈증은 탈수의 매우 늦은 신호이기 때문이다. 그것은 마치 몸이 다섯 단계 경보 화재를 울리는 것과 같다”고 나의 비뇨기과 의사인 패트릭 무파리지는 나에게 말했다. 무파리지는 시블리 메모리얼 병원 비뇨기과 부서장이자 존스 홉킨스 대학교 비뇨기과 부교수다. 그는 수분 상태를 유지하는 가장 좋은 방법은 소변의 색깔에 주의를 기울이는 것이라고 말했는데, 아침 첫 소변을 제외하고는 연한 노란색이어야 한다고 설명했다.

그러나 모든 음료가 도움이 되는 것은 아니다. 탄산음료와 기타 당이 첨가된 음료는 결석 형성과 관련이 있다.

▲식단

결석의 유형에 따라, 비뇨기과 전문의, 신장 전문의 또는 영양사는 식단 변화를 제안할 수 있다.

일부 전문가들은 옥살레이트(시금치, 아몬드, 다크 초콜릿 등에서 발견됨)와 나트륨 섭취를 줄일 것을 권장하지만, 칼슘은 줄이지 말 것을 권한다. 식이 칼슘이 결석을 유발한다는 것은 오해이며, 실제로 연구에 따르면 식이 칼슘 섭취가 부족할 경우 결석 위험이 증가하는 것으로 나타났다. 미국비뇨기과학회는 하루 1,000~1,200밀리그램의 식이 칼슘 섭취를 권장한다. 그러나 보충제 형태의 칼슘은 결석 위험을 소폭 증가시킬 수 있다고 리스키는 말했다.

또 다른 비뇨기과 의사는 또한 레몬, 레모네이드, 레몬차와 같은 감귤류 과일에서 얻을 수 있는 시트르산 섭취를 늘릴 것을 권장했는데, 이는 소변 내 칼슘과 결합하여 이를 용해시키고 초기 결정 형성을 분해하는 데 도움을 준다고 설명했다. 또한 과도한 육류 섭취를 피하는 것도 도움이 될 수 있다고 전문가들은 말했다.

▲약물

특정 유형의 결석이 있거나 적절한 식단과 수분 섭취에도 불구하고 결석이 계속 형성되는 경우에는 약물 치료가 고려될 수 있다. 예를 들어 칼륨 시트레이트는 소변 내 시트르산 수치를 증가시켜 칼슘 기반 결석의 형성과 성장을 억제할 수 있으며, 요산 결석의 경우에는 소변의 pH를 높여 결석이 결정화되는 것을 방지할 수 있다. 티아지드 계열 이뇨제는 소변 내 칼슘 양을 줄여 결석 형성을 예방한다. 그러나 다양한 요인들로 인해 약물 치료의 효과에 대해서는 연구 결과가 엇갈린다.

또한 일부 이뇨제, 항경련제, 항바이러스제 등 특정 약물들은 신장 결석 위험을 증가시킬 수 있기 때문에, 결석이 있는 사람들은 자신이 복용 중인 약물에 대해 전문가와 상담해야 한다고 전문가들은 말했다. 리스키는 “식단을 조절하고 많은 수분을 섭취하려고 노력하는 것은 언제나 좋은 일”이라며 “그리고 반복적인 문제가 있다면, 신장 결석에 관심이 있는 전문가를 찾아 검사를 받고 어떤 형태로든 개인 맞춤형 치료를 받는 것이 매우 도움이 될 수 있다”고 강조했다.

<By Lindsey Bever>