고 최규혁 하사의 이름이 28일 차파쿠아 역전 참전용사 추모비에 새로이 새겨졌다. 기념식장에서 부친 최상수(오른쪽부터)씨와 모친 강순금, 남동생 최규태씨가 최 하사의 이름을 덮었던 성조기를 떼어낸 뒤 얼굴을 묻고 흐느끼고 있다

지난해 10월 아프가니스탄에서 작전 수행 도중 차량폭발로 전사한 미 육군 공수특수부대 소속 최규혁(당시 34) 하사의 소중한 이름 세 글자가 그가 성장했던 뉴욕주 웨스트체스터 카운티 차파쿠아 역전 참전용사 추모비에 28일 선명하게 새로 새겨졌다.

추모비에는 1, 2차 세계대전과 월남전, 한국전 등에서 전사한 지역 출신 참전용사의 이름이 적혀 있으며 최 하사는 월남전 이후 처음이자 전체로는 21번째 이름을 올리게 됐다. 메모리얼 데이 퍼레이드를 겸해 이날 열린 기념식에는 지역주민이기도 한 빌 클린턴 전 대통령과 대선주자인 힐러리 클린턴 뉴욕주 연방 상원의원 등이 자리를 가득 메운 지역주민들과 더불어 그의 죽음을 다시금 애도하며 추모비에 이름을 올리는 영광스러운 순간을 함께 했다.

부친 최상수 웨체스터한인회 전 회장은 “지역주민과 타운이 자발적으로 추모위원회를 구성해 추모비에 이름을 올리는 모든 작업을 도왔다. 아들의 죽음을 기억해 주는 지역주민들께 감사한다. 개인적으로는 슬픔이지만 또 한편으로는 자랑스럽기도 하다”며 눈시울을 적셨다. 최 전 회장과 모친 강순금씨는 추모비에 새겨진 최 하사의 이름을 덮었던 성조기를 떼어낸 뒤 한동안 성조기에 얼굴을 묻고 흐느꼈으며 지켜보던 지역주민들도 함께 눈물바다를 이뤘다.

최 하사가 고교시절 부모가 경영하는 세탁소에서 일을 도울 때부터 알고 지냈다는 로버트 쿨롬브 대위는 기조연설자로 나와 “오늘 이 기념비에 최규혁 하사의 이름을 새김은 세계 평화를 위해 목숨을 바친 고인의 희생이 헛되지 않도록 후세가 길이길이 그의 죽음을 기억하게 하려 함이다”고 강조했다.

남동생 최규태씨는 유족들을 대표해 “지난 7개월이 가족들에게는 끔찍한 고통의 나날이었지만 오늘은 또 영광의 날이기도 하다. 형의 희생과 헌신을 지역주민들과 함께 나눌 수 있어 가족들은 오늘 모두 마음의 위안을 받았다”며 지역사회의 사랑에 감사의 인사를 잊지 않았다. 이날 기념식은 최 하사를 포함, 추모비에 이름이 새겨진 참전용사 21명의 넋을 기리는 조총 발사를 마지막으로 엄숙한 가운데 막을 내렸다. 기념식이 끝난 뒤에도 지역주민들은 최 하사 가족에게 다가가 일일이 포옹하며 위로의 말을 건넸다.

<이정은 기자> juliannelee@koreatimes.com a1