대표적인 미국 공화당 내 지한파 정치인으로 '코리아 코커스' 공동의장을 지낸 조니 아이잭슨 전 상원의원이 별세했다. 향년 76세.

워싱턴포스트와 AP통신 등 외신은 19일 유족과 지인을 인용, 고인이 이날 새벽 애틀랜타 자택에서 사망했다고 보도했다.

고인은 파킨슨병을 앓아왔으며 정확한 사인은 확인되지 않았다고 유족은 전했다.

부동산 사업가 출신의 백만장자인 고인은 조지아주에서 40년 이상 정치 활동에 헌신했다.

고인은 특히 미국 정치권의 주요 지한파 인사 가운데 한 명으로, 미국 의회 내 '지한파' 의원들의 모임인 코리아 코커스 공동의장을 지내는 등 한국과 각별한 인연을 쌓아왔다.

그는 2015년과 2017년 한국인 전문인력에 대한 취업비자 쿼터를 1만5천 개로 확대하는 법안을 상원에 잇달아 제출하기도 했다.

또 도널드 트럼프 전 대통령 시절인 2017년 당시 박병진 조지아주 북부지방 검사장이 최초의 한인 연방 검사장으로 지명되는 데 결정적 역할을 한 것으로 알려졌다.

애틀랜타가 고향인 고인은 조지아 주립대에서 경영학 석사 학위를 받았고, 버스 운전사 출신인 아버지가 설립한 부동산 회사를 키워 가업을 일궜다.

1976년 정계에 발을 들인 뒤 뉴트 깅리치 전 공화당 하원의장 사퇴로 1999년 실시된 보궐선거에서 연방 하원에 당선되며 중앙 정치로 들어섰고, 2004년에는 상원에 진출했다.

3선 고지에 오른 직후인 2015년 파킨슨병 진단 사실을 공개하고 정계에서 은퇴했다.

재임 기간 그는 민주당과 초당적 협력을 강조하며 '막후' 협상을 이끄는 노련한 정치인의 역할을 했던 것으로 평가된다.

그는 초당적 협력을 위해 10년 넘는 기간 매년 바비큐 파티를 개최한 것으로도 유명하다.

버락 오바마 전 대통령 재임 시절인 2013년 '오바마 헬스케어'에 반대해 공화당 의원들이 연방정부 '셧다운'을 감행하려 했을 당시 이를 바보 같은 생각이라고 공개 비난하기도 했다.

트럼프 전 대통령 재임 시절인 2018년부터 2019년까지 35일간의 '셧다운' 기간에도 그가 막후 중재를 이끈 것으로 전해진다.

그는 트럼프 전 대통령이 고인이 된 '정적' 존 매케인을 비난했을 당시 비판에 앞장서기도 했다.

고인은 상원 의원 퇴임 연설에서 초당적 협력을 강조하며 "손가락질받는 대부분의 사람은 스스로 문제를 해결하지 못하는 사람들"이라고 말했다.

상원 보훈위원회 위원장을 지낸 고인은 참전용사 처우 개선 문제에 각별한 노력을 기울여 왔다.

조 바이든 대통령은 성명을 통해 "고인은 동료이자 친구로 상호 존중에 기반한 공동의 기반을 쌓아왔다"며 "그는 공화당원이었지만 당리보다 나라를 앞세웠고, 정치적 투쟁보다 합의를 이끄는 것을 중시했다"고 애도했다.

바이든 대통령은 "고인을 기리며 그가 은퇴하며 남긴 고언에 귀를 기울이자"면서 "그는 문제를 기술하기보다 해법을 마련하는 데 한층 함께 노력할 것을 촉구했다"고 강조했다.

<연합뉴스>