연방이민서비스국(USCIS)이 이민자들을 위한 시민권 신청 대행 및 교육 프로그램 보조금을 전격 동결하면서 한인 등 이민자 커뮤니티가 타격을 받게 될 것으로 우려되고 있다.

2일 워싱턴포스트는 “USCIS가 2,200만 달러에 달하는 보조금 지급을 취소하면서 합법 영주권자의 시민권 취득을 돕는 서비스를 운영하는 기관들이 혼란에 빠졌다”고 전했다.

이와 관련, 아시안아메리칸공정센터(AAJC) 등 이민자 단체들은 “지난 15년간 합법 이민자의 시민권 취득을 도와왔던 프로그램에 대한 연방 보조금 지급을 트럼프 행정부가 불법적으로 동결했다”면서 이를 보조금 동결을 막기 위한 소송을 연방법원 메릴랜드지법에 제기한 상태다.

소장에 따르면 트럼프 2기 행정부가 출범한 후 USCIS는 시민권 취득을 돕는 프로그램에 대한 연방 보조금 지급을 무기한 동결한다고 관련 비영리 기관들에게 통보했다.
그러나 이민자 단체들은 “해당 연방 보조금은 연방의회의 승인을 바탕으로 지급되는 만큼 행정부가 자의적으로 결정하는 것은 위법”이라고 주장하고 있다.

이민자 단체들은 “지난 2009년부터 USCIS는 시민권 취득 프로그램을 통해 이민자의 시민권 취득을 돕는 비영리 기관들에게 연방 보조금을 지급해왔다. 갑작스러운 보조금 중단은 이민자 커뮤니티를 위한 오랜 노력을 훼손하는 것”이라고 반발하고 있다.

만약 보조금 중단 사태가 지속될 경우 뉴욕과 뉴저지 일원에서 한인을 대상으로 제공되는 시민권 신청 대행 및 교육 프로그램도 차질이 불가피할 것으로 보인다.

시민권 신청 대행 및 교육 서비스를 제공하는 한 한인 비영리 기관은 “현재는 트럼프 행정부 이전에 지급받은 지원금을 바탕으로 시민권 신청 프로그램이 운영되고 있지만, 새로운 지원금 지급이 이뤄지지 않을 경우 차질을 빚을 수 밖에 없다”며 “언어 소통이 다소 불편한 영주권자 입장에서는 시민권 신청을 위한 교육 및 서비스가 큰 도움이 된다.

만약 연방 지원금이 사라져 해당 서비스가 제공될 수 없다면 시민권 취득을 희망하는 한인 이민자들에게 타격이 있을 수밖에 없다”고 우려했다.

<서한서 기자>