하워드 러트닉 상무부 장관이 6일 '엡스타인 의혹'으로 연방하원 감독위원회의 비공개 청문회에 출석했다.

상무부 대변인은 이날 언론에 "(러트닉) 장관은 감독위에서 자발적으로 증언하며 공식 기록상 어떠한 질문에도 답할 것"이라고 밝혔다.

그는 "장관은 상무부에서 진행 중인 그의 역사적 업무로부터 관심을 돌리기 위해 언론이 만들어낸 부정확하고 근거 없는 주장들을 종식하기를 기대하고 있다"고 말했다.

러트닉 장관은 법무부가 공개한 미성년자 성범죄자 고(故) 제프리 엡스타인의 관련 문건 가운데 250여건에서 자신의 이름이 등장하며 의혹에 휘말린 상태다.

러트닉 장관은 앞서 지난 2월 10일 상원 세출위원회 청문회에 출석, 엡스타인이 2005년 뉴욕 맨해튼에서 이웃으로 지내기 시작한 때부터 엡스타인이 2019년 감옥에서 숨질 때까지 3차례 만났다고 증언했다.

이는 자신이 엡스타인과 2005년 만난 뒤 다시 만나지 않았다고 지난해 팟캐스트 인터뷰에서 밝힌 내용과 배치돼 논란이 일었다.

러트닉 장관은 2011년 엡스타인과 잠시 만났고, 2012년 가족 등과 함께 휴가를 위해 엡스타인이 카리브해에 소유한 개인 섬을 방문한 사실이 확인됐다.

러트닉 장관은 상원 청문회에서 엡스타인의 섬에 간 이유에 대해 "기억나지 않는다"면서 자신은 엡스타인의 범행과 무관하다고 주장한 바 있다.

러트닉 장관은 이와 별개로 자신이 정부의 관세 정책을 옹호하는 사이, 아들이 이끄는 회사는 관세 환급권을 사고파는 방식으로 수익을 챙기려 했다는 의혹이 제기되며 야당의 사임 압박에 직면했다.

러트닉 장관은 도널드 트럼프 대통령의 관세 부과, 그리고 미국이 한국·일본 등 주요 무역상대국과 관세 인하 및 대미투자를 놓고 벌인 협상에서 핵심적 역할을 해왔다.

워싱턴 정가에선 크리스티 놈(국토안보), 팸 본디(법무), 로리 차베스-디레머(노동) 등 3명의 장관이 최근 잇따라 경질된 데 이어 러트닉 장관이 교체 대상에 오를 가능성이 거론되고 있다.

본디 전 장관의 경우 '엡스타인 파일' 공개와 관련해 지난달 14일 하원 감독위 청문회에 소환됐지만, 이를 열흘가량 앞두고 경질되면서 이달 말로 청문회가 미뤄졌다.

<연합뉴스>