북버지니아 사업자들은 현재의 경제 상황에 대해 여전히 불안감을 느끼고 있는 것으로 나타났다.

북버지니아상공회의소(NVC)가 실시한 2026년 1분기 설문조사에 따르면 응답자의 66%가 ‘향후 6개월간 북버지니아 경제는 개선되지 않을 것’이라고 답했다. 전국 경제 상황에 대해서도 56%가 ‘더 악화될 것’이라고 답해 경기 둔화에 대한 우려가 심각한 것으로 나타났다.

사업자들이 원하는 정책 1순위는 ‘세금 인하’가 32%로 가장 많았으며 다음은 주택 비용 문제 해결(27%), 노조 강제 가입 금지(Right-to-work) 유지(20%), 교통·인프라 투자(17%) 등의 순으로 나타났다.

올해 취임한 민주당 아비가일 스팬버거 주지사의 정책에 대해서도 회의적인 반응이었다. 가장 우려하는 법안은 49%가 ‘판매세 확대’라고 답했으며 Right-to-work 폐지(27%), 부자세 부과(18%), 최저임금 인상(17%), 병가 의무화(13%) 등이었다. 사업자들은 비용 부담과 생활비 상승이 지역 경쟁력 약화로 이어질 것이라고 우려했다.

또한 이들은 “리치몬드 정치인들이 현장의 어려움을 모르는 것 같다”고 입을 모았다. ‘주 의원이나 정책 관계자들이 로컬 사업체 운영에 대해 얼마나 알고 있다고 생각하나’라는 질문에 응답자의 절반이 ‘잘 모른다(29%)/전혀 모른다(21%)’라고 답했으며 불과 10%만 ‘알고 있다’고 답했다.

버지니아아시안상공회의소(AACC)와 한인 사업자들은 “이번 설문조사는 단순히 불만을 표출하는 것이 아니라, 소상공인들이 느끼는 생존의 위협을 보여주는 신호”라고 지적했다. 스팬버거 주지사의 ‘생활비 절감’ 정책이 직원들에게는 긍정적일 수 있지만 사업자들에게는 부담이 될 수 있다는 것이다. 소상공인의 경우 비용이 증가하면 가격을 인상할 수밖에 없고, 이는 고객 감소로 이어져 결국 폐업하게 되는 악순환을 초래할 위험이 크다고 지적했다.

북버지니아 지역 경제의 한 축을 담당하는 한인 경제도 흔들리게 되면 일자리도 줄고 세수도 줄어 전체 기반이 약화될 수 있다는 우려도 나오고 있다. 한 사업자는 “전반적인 물가 인상을 비롯해 전쟁으로 인한 유가 상승, 관세로 인한 원가 인상 등 어려움이 적지 않은데 정부가 세금을 확대하고 임금 인상도 강제한다면 버텨낼 재간이 없다”고 호소했다.
상공회의소는 이번 설문조사를 계기로 지역 정치인과 직접 소통하는 기회를 늘려나갈 것이라며 정책 시행에 있어 지역이나 업종을 고려해 차등 적용하는 방안 등 현실적인 보완책 마련을 요구할 계획이라고 밝혔다.

<유제원 기자>