뉴저지 주의 웰페어 수혜자들이 지난 10년간 무려 60%가 줄어들긴 했지만 빈곤층 문제는 더욱 심각해지고 있는 것으로 나타났다.

뉴저지 주 정부에 따르면 지난 1997년 4월 뉴저지의 웰페어 수혜 가구는 약 9만6,500에 달했으나 2007년 3월 현재 그 수가 3만9,257로 크게 줄었다.그러나 사회학자들은 “이처럼 웰페어 수혜자들이 줄어들었음에도 불구, 빈곤층 문제는 여전히 심각하다”며 “뉴저지 각 지역의 비상 식량센터 등의 수요가 그 어느 때보다 높다”고 지적하고 있다.

웰페어 수혜자들이 줄어든 이유는 지난 1996년 당시 빌 클린턴 대통령이 웰페어 제도를 연방 정부가 아닌 각 주 정부 차원에서 해결하는 법안에 서명했기 때문인 것으로 분석된다. 당시 법으로 인해 뉴저지를 비롯한 각 주 정부는 웰페어 수혜 대상을 예전보다 훨씬 더 까다롭게 규정하고 있다.따라서 빈곤층 문제는 여전히 심각한 상태이지만 웰페어 수혜자들만 통계적으로 줄어들었다.

에디슨에 본부를 두고 있는 빈곤 연구소의 세리나 라이스씨는 “뉴저지 주의 빈곤층 인구가 증가추세를 보이고 있다”고 밝혔다.연구소에 따르면 지난 2002~2005년 사이 뉴저지 주에서 가구(4인 기준)당 연 소득이 2만650달러 이하인 빈곤층 인구가 7.5%가 증가했다.

분석가들은 뉴저지 주의 빈곤층 인구 증가와 관련, 뉴저지가 미전역에서 생활 및 주거비용이 가장 비싼 곳이기 때문이라고 지적하고 있다.
경제학자들은 뉴저지에서 생활하기 위해서는 적어도 시간당 10달러 이상은 벌어야 된다며 인근 뉴욕시에 비해 대중교통도 불편하기 때문에 주민들이 그만큼 더 많은 소득을 올려야 된다고 전했다.


<정지원 기자> A4