4월과 5월 남북 및 북미 정상회담이 추진되는 가운데 26일 북한 최고위층이 중국 베이징을 비밀리에 방문한 것으로 확인돼 연쇄 정상회담을 앞두고 북중 관계와 한반도 정세에 미칠 영향이 크게 주목되고 있다.

이날 방중에 나선 북한 최고위급이 누구인지에 대한 관측은 엇갈리고 있는 가운데, 블룸버그통신은 김정은 노동당 위원장이 직접 중국 베이징을 극비리에 방문했다고 보도했고, 다른 언론들은 대북 소식통을 인용, “중국 주재 북한 대사관 측이 이번에 중국을 방문한 사람은 김여정 제1부부장과 김영남 상임위원장이라고 말했다”고 전했다.

북한 지도층에서 구체적으로 누가 중국에 갔는지는 공식적으로 공개되지 않고 있지만, 북한 최고위급 인사가 중국을 찾은 것은 분명한 사실이어서 남북 및 북미 정상회담을 앞두고 북중 간 관계개선을 위한 접촉이 이뤄지고 있다는 분석이다.

이날 블룸버그통신은 3명의 익명 소식통을 인용해 김정은이 방중했다고 전했다. 통신은 “김정은이 2011년 권력을 잡은 뒤 첫 외국행으로 베이징에 깜짝 방문했다”며 “김정은이 누구를 만나고 얼마나 오래 머물지 등 세부 내용은 알려지지 않았다”고 전했다.
블룸버그는 김 위원장의 방중을 확인해준 소식통들도 사안의 민감성을 고려해 신원을 공개하지 말아 달라고 요청했다고 덧붙였다.

다른 매체들은 북한 고위급의 베이징 방문설이 파다하게 퍼졌다며, 과거 김정일 북한 국방위원장이 방중 때 이용했던 특별열차를 타고 북한 최고위층이 베이징을 방문했다고 전했다. 일본 교도통신은 이날 북한의 최고위급 인사가 방중한 것으로 보인다면서도, 그가 김정은인지는 확인되지 않았다고 전했다.

NHK는 중국 인터넷에서 북한에서 베이징에 도착한 것으로 보이는 열차 사진이 게재되고 시내 중심부의 경비 태세가 삼엄해졌다며, 베이징 인민대회당 주변에는 주중 북한 대사관 번호판을 단 차량과 중국측 호위차량 행렬이 목격됐고, 특히 인민대회당 북문이 통제되고 조어대도 기자들의 출입이 막히는 등 삼엄한 경비가 이뤄져 눈길을 끌었다.

이런 가운데 25일에는 베이징을 방문하는 북한 인사를 태운 것으로 보이는 특별 열차가 단둥을 통과했다고 교도통신이 전했다.

일본 방송사 NTV는 이 특별열차가 지난 26일 오후 북경에 도착했다며 이는 2011년 김정일 북한 국방위원장이 중국을 방문할 때 이용했던 특별열차와 비슷하며 21개의 객차로 되어 있다고 전했다. NTV가 보도한 영상에는 기차역에 기다리는 검은 색 리무진 행렬과 플랫폼에 행진하는 중국 군인들이 보였으나 기차에서 내리는 사람은 보이지 않았다.