오는 11월 미국 대선을 앞두고 중국 정부와 연계된 것으로 추정되는 가짜 정보 계정이 온라인 공간에서 활발하게 활동하며 조 바이든 대통령을 비판하는 글을 유포하는 것으로 나타났다.

뉴욕타임스(NYT)는 1일 복수의 전문가와 정부 관계자를 인용, 공화당 대선 후보로 내정된 도널드 트럼프 전 대통령을 지지하는 극우 성향의 '마가(MAGA)' 신봉자를 사칭하는 중국과 연계된 상당수 가짜 계정이 각종 음모론 및 바이든 대통령에 대한 공격 글을 유포하고 있다고 보도했다.

2016년 미국 대선 당시 트럼프 후보 당선을 위해 힐러리 클린턴 당시 민주당 후보의 이메일 계정을 해킹해 대선판을 뒤흔들었던 러시아의 활동과 유사하게 중국 정부 역시 바이든 행정부 흔들기에 매진하고 있다는 것이다.

일례로 중국의 한 가짜 엑스(X·옛 트위터) 계정의 경우 '아버지, 남편, 아들'로 본인을 소개한 뒤 바이든 대통령의 나이를 조롱하고, 죄수복을 입은 바이든 대통령의 가짜 이미지를 유포하고, 바이든 대통령이 사탄주의 소아성애자라는 거짓 비방을 활발하게 퍼 나르고 있었다.

영국에 본부를 둔 싱크탱크 전략대화연구소(ISD)에 따르면 이들 계정은 중국 정부의 가짜 정보 캠페인인 '스패무플라주(spamouflage)'와 연계돼 있으며, 일부 계정의 경우 과거 중국어로 친중국 성향의 포스트를 게시했지만, 최근 미국인으로 위장해 영어 글을 올리는 것으로 확인됐다.

별개 단체인 민주주의 수호재단에 따르면 현재 페이스북에서 바이든 대통령에 대한 공격을 비롯해 반미 성향의 메시지를 퍼뜨리는 비인증 페이지와 계정은 170개에 달한다.

전문가들은 특히 이전 중국의 공작들과 다르게 이번 대선을 겨냥한 가짜 정보 캠페인은 한층 교묘해져 식별이 쉽지 않고, 이미 형성된 트럼프 전 대통령 지지층의 음모론에 편승하는 식으로 움직여 미국 유권자들 사이에 한층 수월하게 스며들고 있다고 경고한다.

NYT는 "이 같은 노력은 실제 사용자들의 눈길을 끌고 있으며, 연구자들의 입장에서 미국의 대중에게 영향을 미치려는 과거 중국의 공작과 비교해 한층 구분해내기 어려운 게 사실"이라며 "중국 정부가 바이든 대통령의 재선보다는 각종 험악한 언사에도 트럼프 당선이 낫다는 판단을 내렸을 수 있다"고 지적했다.

앞서 시진핑 중국 국가주석은 지난해 11월 바이든 대통령과 가진 샌프란시스코 정상회담에서 올해 미국 대선에 중국이 개입하는 일은 없을 것이라고 약속한 것으로 알려졌다.

시 주석뿐 아니라 왕이 중국 공산당 중앙외사판공실 주임(외교부장 겸임)도 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관에게 시 주석의 약속을 재확인한 것으로 전해졌다.

그럼에도 미국 정부 내에서는 올해 대선을 앞둔 중국 정부의 조직적 관여 움직임에 우려를 표하는 상황이다.

미 국가정보국(DNI)은 지난해 2월 작성한 보고서에서 "미국 지도부에 대한 의구심을 심고 민주주의를 훼손하기 위한 중국의 캠페인이 확대하고 있다"며 "중국이 생성형 인공지능 등을 이용해 한층 정교한 수준의 영향력을 (미국 사회에) 행사하고 있다"고 우려했다.

보고서는 특히 중국에 대한 비판자를 배제하기 위해 미국 선거에 한층 정교한 방법으로 영향을 미칠 가능성을 제기했다.

<연합뉴스>