캘리포니아주에 남아있는 마지막 원자력 발전소가 넘쳐나는 서류 작업을 해결하기 위해 미국 원전 최초로 인공지능(AI)을 도입했다.

미 경제매체 비즈니스 인사이더는 캘리포니아주의 에너지기업 퍼시픽가스앤드일렉트릭(PG&E)이 '디아블로 캐니언' 원자력발전소에 챗GPT와 유사한 생성 AI 도구 '뉴트론'(Neutron)을 구축해 이룬 성과를 30일 소개했다.

디아블로 캐니언 원전은 당초 지난해 폐쇄가 예정돼 있었으나, 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사의 2022년 9월 법안 서명으로 운영 시한이 2030년 10월까지로 연장됐다.

이와 같은 가동 연장 때문에 규제 당국에 제출할 서류 작업이 급증하자 PG&E는 AI를 통해 해법을 모색했다.

PG&E는 원자력 에너지 부문에 특화한 AI 스타트업 '애토믹 캐니언'과 손잡고 뉴트론을 개발했다. 애토믹 캐니언은 이 AI 모델이 원자력 전문용어를 더 잘 이해할 수 있도록 하고자 5천300만쪽 분량의 미국 원자력규제위원회(NRC) 공개 데이터로 훈련했다.

또 보안과 규제가 엄격한 원전 산업의 특성을 고려, 뉴트론은 외부 클라우드 서버에 데이터를 올리지 않고 원전 내 6개 시스템을 인터넷으로 연결하는 방식을 택했다.

PG&E는 지난해 가을까지 디아블로 캐니언 직원 1천300명 전원이 이 도구를 사용할 수 있도록 배포를 마쳤다.

PG&E 최고위험관리책임자(CRO)인 모린 자왈릭 수석부사장(SVP)은 실제로 디아블로 캐니언에서 안전밸브 관련 문제를 조사하면서 문서를 수집하는 업무에 뉴트론을 활용한 결과 과거 같으면 180일이 소요됐을 작업이 40일 이내로 단축됐다고 설명했다.

자왈릭 부사장은 "이와 같은 도구는 규제 관련 서류와 건설, 공학 등 측면에 큰 도움을 줄 것"이라며 향후 전력회사들이 태양광, 풍력, 원자력 시설을 더 쉽게 건설하는 데 AI를 활용할 수 있을 것으로 내다봤다.

캘리포니아주는 한때 원전을 활발히 구축했으나 1970년대 이후 반핵 운동과 환경 운동의 영향과 잦은 지진으로 인한 안전 우려로 원전 폐쇄와 가동 중단이 이어지면서 디아블로 캐니언이 현재 유일한 원전이 됐다.

디아블로 캐니언 원전도 단층 위에 지어졌다는 점 등이 부각되면서 안전 문제가 제기되고 있다. 이 원전은 현재 캘리포니아주 전체 전력의 약 9%, 무탄소 에너지의 약 17%를 생산하고 있다.

<연합뉴스>